Les plaques séniles sont des dépôts de protéines qui se forment à l’extérieur des cellules du cerveau. La protéine s’agglutine de manière distincte et peut être clairement vue lors d’un examen microscopique d’un échantillon d’un patient. Les plaques séniles, ainsi que les enchevêtrements, sont deux découvertes diagnostiques clés chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et elles peuvent également être observées dans d’autres affections neurologiques dégénératives. Ils sont généralement découverts sur les autopsies des personnes âgées et le risque d’avoir des plaques augmente considérablement après 60 ans, en particulier chez les femmes.
La protéine qui forme les plaques séniles est connue sous le nom de protéine bêta-amyloïde (a-bêta). Les plaques sont également appelées amyloïdes. Les amyloïdes peuvent également se former ailleurs dans le corps, comme on le voit dans l’amylose. On pense que la protéine a des propriétés neurotoxiques qui contribuent à la dégénérescence cognitive. De plus, les plaques séniles peuvent physiquement interférer avec la conduction des signaux dans le cerveau et peuvent pousser le tissu cérébral de côté, perturbant ainsi la fonction cérébrale normale du patient.
Des plaques ont été observées dans les tissus cérébraux depuis la fin des années 1800, et les chercheurs ont commencé à les relier au déclin cognitif au 20e siècle. Les chercheurs travaillant sur des maladies comme la maladie d’Alzheimer ont réalisé que tous les patients partageaient des traits comme la présence de plaques et d’enchevêtrements dans le cerveau, comme l’ont noté les autopsies des patients après leur mort. Les plaques séniles peuvent également être identifiées dans les biopsies cérébrales, bien que les biopsies étant invasives, elles ne sont généralement pas recommandées. Les patients qui semblent développer des symptômes de sénilité seront traités pour sénilité sans biopsie.
Comprendre comment se forment les plaques séniles peut aider les chercheurs à développer des approches pour le traitement des personnes atteintes de maladies comme la maladie d’Alzheimer. En plus de travailler sur des produits pharmaceutiques qui pourraient ralentir, arrêter ou régresser la formation de plaques, les chercheurs sont également intéressés à trouver des moyens de prévenir le développement de plaques en premier lieu. De nombreuses installations à travers le monde étudient le développement de la sénilité et les moyens d’y remédier, car les améliorations des soins médicaux ont augmenté l’espérance de vie et par la suite augmenté les chances que les gens vivent assez longtemps pour développer une dégénérescence cognitive.
Chez les patients atteints de plaques séniles, la fonction cérébrale est progressivement érodée à mesure que les plaques se forment et se propagent. Selon l’emplacement des plaques, différents types de fonctions cognitives peuvent être altérées. Les patients peuvent perdre la mémoire, avoir des difficultés à parler et développer des symptômes physiques tels que des tremblements et une démarche instable. Les plaques séniles peuvent également contribuer au développement de changements d’humeur comme l’agressivité et la dépression chez les personnes âgées.