Les prébiotiques sont des glucides non digestibles qui nourrissent les bactéries bénéfiques vivant dans les intestins. Des niveaux élevés de composants alimentaires permettent aux bactéries amicales de se développer le long du tractus intestinal. Un prébiotique se produit naturellement et se trouve dans de nombreux aliments, en particulier dans les plats riches en fibres. Bien que considérés comme primordiaux pour une bonne santé digestive et comme un remède possible pour les maux digestifs, certains médecins ont mis en doute l’efficacité des prébiotiques. Le terme prébiotique ne doit pas être confondu avec un probiotique, qui est une bactérie qui facilite la digestion de l’hôte.
Glenn Gibson, professeur de microbiologie alimentaire, et Marcel Roberfroid, biochimiste, ont introduit l’idée d’un prébiotique dans un article du Journal of Nutrition de 1995. Les scientifiques ont découvert que les prébiotiques dans le tractus intestinal provoquaient la croissance de bactéries spécifiques et changeaient la composition des micro-organismes dans un système de digestion. Les recherches de Gibson et Roberfriod indiquent qu’une présence accrue de prébiotiques régule le métabolisme des lipides, un processus qui pourrait aider à contrôler les niveaux de cholestérol.
Lorsque ces substances pénètrent dans le corps, elles atterrissent le long du tube digestif. Là, ils ne nourrissent sélectivement que certains types de micro-organismes présents dans le corps. Les bonnes bactéries qui se nourrissent des prébiotiques peuvent à leur tour faciliter la digestion. La sélectivité des prébiotiques – c’est-à-dire, ne ciblant que les bactéries bénéfiques – distingue la substance des fibres alimentaires, qui accomplissent des tâches similaires dans les intestins.
Un prébiotique pénètre dans le corps par la consommation alimentaire et n’est pas décomposé par le processus de cuisson ou la digestion. Les aliments riches en fibres contiennent des niveaux particulièrement élevés de prébiotiques, c’est pourquoi la substance est également connue sous le nom de fibres fermentescibles. Les fibres fermentescibles se trouvent en grande quantité dans les grains entiers, comme le blé, l’orge et la farine d’avoine. On le trouve également dans les légumes et les fruits, notamment les artichauts, les oignons, les baies et les bananes, le miel et les produits laitiers.
D’autres choisissent d’introduire un prébiotique par le biais de suppléments ou comme ingrédient ajouté dans les aliments transformés. Les suppléments sous formes et poudres gommeuses à croquer sont disponibles auprès de distributeurs d’aliments naturels et de vendeurs de vitamines. Les personnes intéressées par l’ingestion de fibres fermentescibles supplémentaires devraient également lire les étiquettes des aliments; certains fabricants l’ajoutent à des articles tels que le yogourt ou les barres énergétiques.
Les partisans d’un régime riche en prébiotiques vantent les avantages de son rôle dans la digestion. Les praticiens de la médecine naturelle ont prescrit des aliments prébiotiques pour traiter des maladies allant de la diarrhée et du syndrome du côlon irritable à un côlon enflammé. Certains ont également suggéré qu’une concentration sur les aliments prébiotiques pourrait soulager la maladie de Crohn. De plus, les partisans disent qu’il peut améliorer la digestion, l’absorption du calcium et l’immunité chez les personnes déjà en bonne santé.
Les détracteurs, cependant, soulignent la rareté des recherches effectuées sur les effets de l’alimentation. Ils notent qu’aucune quantité quotidienne recommandée de prébiotiques n’a jamais été fixée. Il n’y a pas non plus de recherche ferme indiquant que la substance offre un réel avantage pour la digestion.