Les quatre humeurs sont à la base de la médecine ancienne. Essentiellement, selon le modèle des quatre humeurs, la santé générale dépend de l’équilibre des quatre principaux fluides corporels : le sang, les mucosités, la bile noire et la bile jaune. Le concept est né dans la Grèce antique, mais a persisté au 19ème siècle. Bien que l’idée des quatre humeurs et leur effet sur la santé générale et le tempérament aient été écartées dans le domaine de la médecine, de nombreuses théories modernes de la psychologie sont basées sur les quatre types de personnalité associés aux quatre humeurs.
Les anciens penseurs et médecins grecs et romains ont émis l’hypothèse que les troubles physiques et mentaux étaient le résultat d’un déséquilibre dans l’une des quatre humeurs. On pensait qu’un excès de l’un des quatre correspondait à un certain tempérament du patient. Une grande quantité de sang rendait le patient optimiste ou joyeux, peut-être avec trop d’énergie. Trop de flegme le rendait flegmatique ou froid et apathique. Un excès de bile noire, également appelée rate ou mélancolie et que l’on pense être excrété par la rate, rendrait une personne mélancolique ou dépressive. Enfin, trop de bile jaune, ou choler, fait pour un tempérament colérique ou facilement irritable.
Les traitements médicaux dans le passé étaient souvent des tentatives pour rééquilibrer les quatre humeurs. La saignée était courante à l’époque médiévale et, à l’époque élisabéthaine, certains aliments étaient censés répondre aux plaintes causées par un excès ou un déficit de certaines humeurs. Chacune des quatre humeurs était considérée comme chaude ou froide et sèche ou humide, de sorte que chacune correspondait à l’une des quatre combinaisons possibles de ces attributs. Pour traiter un excès de flegme, alors, qui était considéré comme chaud et humide, le patient recevait des aliments considérés comme froids et secs. Ce système est à la base des classifications actuelles des aliments et des vins utilisant ces termes, comme un piment « piquant » ou un vin blanc « sec ».
Le système des quatre humeurs est devenu une chose du passé avec une compréhension plus moderne et plus précise de la physiologie humaine. Par exemple, on sait maintenant qu’il n’existe pas de « bile noire » sécrétée par la rate. Cependant, les quatre tempéraments associés aux humeurs sont toujours considérés comme utiles en psychologie, où ils sont considérés comme les quatre catégories de base de la personnalité humaine, et les troubles de la personnalité sont regroupés en fonction d’eux.