L’érythropoïétine (EPO) est la principale hormone, ou produit chimique catalytique, qui régule la production continue de globules rouges, porteurs d’oxygène dans tous les tissus du corps humain. Il est parfois aussi appelé hématopoïétine, pour le préfixe signifiant «sang». En plus de stimuler la production, l’EPO prolonge également la durée de vie naturelle des globules rouges existants. Les deux facteurs métaboliques naturels les plus importants affectant les niveaux d’érythropoïétine sont les niveaux correspondants de globules rouges ou d’oxygène dans la circulation sanguine. Cependant, l’EPO peut être à la fois synthétisée et extraite en laboratoire, permettant aux personnes dans le besoin ou souhaitant élever leur taux sanguin avec des médicaments.
La fabrication des globules rouges est un processus complexe appelé érythropoïèse. Chez un fœtus en développement, la responsabilité incombe à l’organe hépatique. Lorsque son squelette s’est suffisamment formé, sa moelle osseuse prend la responsabilité, tandis que le foie prend sa nouvelle responsabilité de détruire les cellules sanguines épuisées. L’EPO est l’agent critique dans les premiers stades du développement des globules rouges dans la moelle.
L’érythropoïétine est produite par des tissus spécialisés que l’on trouve principalement dans les reins et dans le foie, ce dernier qui, par coïncidence, produit également un dérivé du sucre simple glucose qui est le carburant brûlé par le tissu musculaire. L’EPO est une glycoprotéine, une protéine liée à deux ou plusieurs sucres simples. Lorsque les taux de sucre dans le sang fluctuent, les taux d’érythropoïétine peuvent fluctuer en conséquence.
Il va de soi que les niveaux d’érythropoïétine augmenteront à mesure que le corps humain aura besoin de globules rouges ou d’oxygène, ce dernier étant considéré comme le principal levier déterminant sa concentration normale dans le sang. L’hypoxie, la condition de faible teneur en oxygène dans le sang, qui est une situation normale pendant une activité aérobie prolongée et vigoureuse, déclenche la production d’EPO par le rein. L’insuffisance rénale chronique et d’autres maladies qui provoquent l’anémie, l’insuffisance des globules rouges, affecteront sérieusement les taux d’érythropoïétine. D’autres situations médicales, telles que l’exposition aux rayonnements des thérapies contre le cancer, peuvent avoir le même effet.
L’hormone est également indispensable dans les étapes qui conduisent à la capacité du sang à coaguler et à sceller les plaies, à la fois internes et externes. Lorsqu’une partie du corps humain libère un signal de détresse chimique de traumatisme dans la circulation sanguine, l’une des réponses est une élévation des taux d’érythropoïétine. Les blessures infligées aux nerfs le déclenchent également. Suite à la perte de sang des chirurgies hospitalières et à la baisse correspondante des taux d’érythropoïétine, certaines études recommandent l’administration de médicaments à base d’EPO tandis que d’autres études la découragent en raison de son rôle dans la promotion du sang pour former des caillots.
L’EPO synthétique produite en laboratoire est classée comme un médicament améliorant les performances. Leur utilisation, bien sûr, élève les niveaux d’érythropoïétine, ce qui augmente les globules rouges, ce qui fournit plus d’oxygène aux tissus musculaires, ce qui leur donne plus de force et d’endurance. Cependant, les tests sanguins et urinaires peuvent potentiellement détecter des différences infimes par rapport à l’EPO naturelle, et les athlètes professionnels sont régulièrement testés pour vérifier le soi-disant «dopage sanguin».