Originaire de la crête neurale, le corps carotidien est une structure anatomique importante qui aide le corps à atteindre l’homéostasie. On l’appelle aussi glomus caroticum ou glomus carotidien. Cette structure peut détecter des changements dans les pressions partielles d’oxygène et de dioxyde de carbone. Il peut également détecter l’hydrogène potentiel (pH) et les changements de température.
Lorsque le cou est disséqué, le corps carotidien ressemble à un tissu ovoïde rouge ou brun. Cette couleur peut être attribuée au fait qu’il s’agit d’un tissu très vasculaire, ce qui signifie qu’il a beaucoup de capillaires. Sa vascularisation est liée à sa fonction de détection de la concentration sanguine de substances importantes.
Le corps carotidien se trouve à l’endroit où l’artère carotide commune bifurque ou se divise en artères carotides internes et externes. Une personne a deux corps carotidiens, un de chaque côté du cou. Chacun est alimenté par le nerf du sinus carotidien, une branche du nerf glossopharyngien. Il est également partiellement alimenté par le nerf vague.
Les principaux composants du corps carotidien sont des chimiorécepteurs accompagnés de cellules de soutien. Par conséquent, il est très similaire au corps aortique, qui est également un ensemble de chimiorécepteurs situés près de la crosse aortique. Le corps aortique contient également des barorécepteurs, qui détectent les changements de pression et sont plus étroitement liés au système cardiovasculaire.
Les chimiorécepteurs du corps carotidien sont appelés cellules principales. En tant que cellules dérivées du neuroectoderme, les cellules principales sont capables de libérer des neurotransmetteurs, tels que l’acétylcholine, la dopamine et l’adénosine triphosphate (ATP), qui déclenchent des potentiels postsynaptiques excitateurs (EPSP). Ces neurotransmetteurs atteignent le centre respiratoire pour réguler la respiration.
Les cellules de soutien sont appelées cellules sustentaculaires. Ces cellules sont similaires aux cellules gliales du système nerveux. Ils fournissent un soutien structurel et nutritionnel aux cellules principales.
Grâce à ses chimiorécepteurs, le corps carotidien détecte les changements dans les concentrations de plusieurs substances. Par conséquent, les deux corps carotidiens agissent comme des chimiorécepteurs périphériques et sont principalement stimulés par un changement de la pression partielle d’oxygène. À des pressions partielles d’oxygène supérieures à 100 millimètres de mercure, l’activité du corps carotidien est faible. Lorsque la pression partielle d’oxygène tombe en dessous de ce niveau, une condition appelée hypoxie se produit, dans laquelle l’activité du corps carotidien augmente. De même, lorsqu’il y a une augmentation de la teneur en dioxyde de carbone du sang, il devient plus actif.
Une fois qu’il y a une baisse des niveaux d’oxygène ou une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, des signaux sous forme de potentiels d’action sont envoyés au centre respiratoire de la moelle allongée. Le centre respiratoire renvoie alors des signaux au système respiratoire afin d’induire des réponses adaptatives. La réponse adaptative principale est une augmentation de la fréquence respiratoire. En augmentant le rythme ou la respiration, plus d’oxygène est absorbé dans les poumons et plus de dioxyde de carbone est éliminé du corps.