Les saponines sont un groupe de métabolites secondaires que l’on trouve dans de nombreuses plantes ainsi que dans certains organismes marins. Ils sont composés d’une structure à base de stérol liée à une ou plusieurs unités d’un sucre. Ces produits naturels présentent un grand intérêt en tant que composés diététiques en raison de leurs bienfaits potentiels pour la santé. Il faut cependant être prudent en les ingérant, car certains sont des poisons connus.
Lorsqu’elles sont agitées dans l’eau, les saponines agissent comme un savon. À l’origine, les racines de la saponaire, la saponaire, étaient utilisées comme substitut du savon. Ce genre a fourni le nom de ces composés. Plusieurs membres bien connus de cette classe comprennent le médicament pour le cœur, la digitoxine, produit à partir de la digitale, qui est toxique à des concentrations élevées. La famille des solanacées mortelles est bien connue pour produire la toxine solanine.
Les tensioactifs sont des composés qui peuvent se mélanger avec de l’huile et de l’eau. Les saponines possèdent cette capacité en raison de leur structure avec différents types de molécules à chaque extrémité du produit chimique. Une extrémité du composé a une ou plusieurs unités de sucre, ce qui rend cette partie de la molécule soluble dans l’eau. L’autre extrémité peut se dissoudre dans les membranes.
La solubilité membranaire découle de la structure cyclique des stérols de ces produits chimiques. Fréquemment, ce groupe de stérols est un produit naturel connu sous le nom de triterpène. Il s’agit d’un type particulier de stérol qui contient plusieurs molécules d’oxygène. Bien que le cholestérol corresponde à la définition chimique d’un triterpène, les plantes produisent à la place des phytostérols. Contrairement aux idées reçues, les plantes ne contiennent pas de cholestérol.
Les saponines ont été étudiées pour leur rôle dans la défense des plantes pendant de nombreuses années, et on pense qu’elles protègent la plante contre l’infection par une variété d’agents phytopathogènes. Pendant des années, on a pensé que ces composés sont stockés inactifs jusqu’à ce que la plante soit attaquée et, lors de l’attaque, la molécule est activée par le clivage du sucre. Des études récentes suggèrent que certains de ces composés pourraient être induits par une infection au lieu d’être toujours présents sous une forme inactive.
Une fois que le sucre a été séparé de la saponine, le composé de stérol restant est connu sous le nom d’aglycone. Il peut s’insérer dans les membranes, provoquant une variété d’effets biologiques. Il peut modifier la fluidité membranaire et provoquer l’ouverture de canaux dans les membranes. À l’intérieur du système digestif humain, les bactéries peuvent séparer les sucres et générer l’aglycone actif.
Un certain nombre d’études en éprouvette ont suggéré que les différentes saponines ont des capacités anticancéreuses et des capacités à renforcer le système immunitaire. Les saponines du soja sont particulièrement intéressantes. On pense que la capacité de protéger contre l’infection s’étend aux mammifères qui ont mangé des plantes contenant ces métabolites secondaires. Il y a beaucoup d’intérêt à consommer ces composés comme phytonutriments pour améliorer la santé. Il peut être sage d’éviter de consommer des saponines jusqu’à ce que d’autres études aient été menées sur l’innocuité et l’efficacité de ces composés.