Produits dans le foie par des cellules spécialisées appelées hépatocytes, les sels biliaires représentent environ 10 pour cent de la bile. Ce sont des acides biliaires ionisés, une forme qui les rend plus actifs dans la digestion des graisses. Une fois ionisées, les molécules de sels biliaires ont un côté hydrophile – qui aime l’eau – et un autre qui est hydrophobe – qui déteste l’eau. Cela permet aux molécules d’entourer les gouttelettes de graisse dans l’intestin grêle et de les empêcher de s’agglutiner pour former de gros globules de graisse. S’il n’y avait pas de sels biliaires, les graisses traverseraient le corps en grande partie sans être digérées.
Une fois produits, ces sels traversent les voies biliaires du foie jusqu’à la voie biliaire principale qui relie le foie, la vésicule biliaire et l’intestin grêle. De là, ils s’écoulent dans les intestins ou sont stockés dans la vésicule biliaire, selon l’étape du processus digestif. Lorsque la nourriture est présente dans les intestins, la bile s’écoule à travers un sphincter entre le canal cholédoque et les intestins pour aider à la digestion des graisses. S’il n’y a pas de nourriture dans les intestins, la bile est stockée et concentrée dans la vésicule biliaire.
La fonction principale des sels biliaires est d’émulsionner les graisses dans l’intestin grêle. Agissant de la même manière que les détergents, les sels biliaires décomposent les graisses des aliments en particules plus petites. Ils entourent chaque goutte de graisse avec la face hydrophobe tournée vers la particule de graisse. Cette action de casser les graisses en petites particules augmente la surface totale des graisses à digérer. Les particules de graisse sont plus disponibles pour les enzymes qui achèveront leur digestion.
Une fois la bile utilisée dans les intestins, la plupart des sels biliaires sont réabsorbés. Ils sont renvoyés au foie et retraités en de nouveaux sels. La recherche a montré qu’en plus d’aider à la digestion des graisses, ces sels peuvent agir comme des hormones. Ces hormones jouent un rôle dans la régulation du cholestérol dans le corps. Un autre rôle des sels est d’aider à la bonne digestion et à l’absorption des vitamines liposolubles – vitamines A, D, E et K.
Les personnes ayant subi une ablation de la vésicule biliaire n’ont plus le site où la bile est stockée, concentrée et rendue disponible pour la digestion. Le foie sécrète toujours de la bile, mais sans la vésicule biliaire, les processus digestifs normaux peuvent être perturbés. Il peut y avoir un excès de bile intestinale à certains moments ou pas assez à d’autres. Les suppléments de sels biliaires peuvent être pris avec les repas pour faciliter la digestion des graisses saines ; un manque de bile peut causer de la constipation.