Le pronéphros est un petit segment du système excréteur ou rénal chez de nombreux types d’animaux qui se prête au développement du rein. La fonction du rein chez des espèces comme l’amphioxus ou le lancelet, de petites créatures marines qui s’enfouissent dans le fond marin, utilise le phronéphros comme principal organe excréteur. Chez les animaux plus avancés comme les mammifères, il s’agit d’un organe vestigial qui se développe d’abord pour aider au développement du plus grand organe rénal mésonéphros de l’embryon. Les poissons primitifs tels que certaines espèces de lamproies ainsi que les stades larvaires d’autres poissons et certains amphibiens ont également un phronéphros actif. Mis à part les humains et les autres mammifères, il existe mais a peu ou pas de fonction chez les espèces de reptiles et d’oiseaux.
Le pronéphros se développe sous la forme d’une série de couches germinales centrales segmentées de l’embryon, appelées mésoderme chez l’homme, au cours de trois à quatre semaines. Il se développe dans le col de l’utérus pendant environ trois semaines, puis commence à régresser au cours de la quatrième semaine de développement de l’embryon, après quoi le mésonéphros attaché prend en charge le cycle de croissance du système rénal. Au fur et à mesure que le mésonéphros mûrit, il se développe de manière cranio-caudale, ou de la tête aux pieds, pour finalement se connecter au passage urogénital. Ceci est particulièrement important si l’embryon se développe en tant que mâle, car cette connexion fait également partie de la fonction génitale. Le mésonéphros pleinement développé servira plus tard de méthode de drainage de l’urine du rein, mais, dans les organismes plus primitifs, ce rôle est joué par le pronéphros chez les créatures adultes.
La fonction du rein parmi différents types d’organismes est divisée en trois divisions : le pronéphros et le canal pronéphrotique, le mésonéphros et le métanéphros, qui se développe au stade de cinq semaines chez les mammifères. Le pronéphros est généralement considéré comme un organe apparié, cependant, qui est connecté aux néphrons ou aux néphrostomes directement au-dessus de lui, et, chez les animaux primitifs comme la myxine, l’urine est filtrée directement à travers les néphrons dans le pronéphros. Alors que des parties du rein comme les néphrostomes sont essentielles chez les poissons primitifs, elles n’existent pas dans le mésonéphros, qui prend en charge la fonction rénale chez les mammifères.
Les organismes primitifs et avancés reposent sur une autre caractéristique du système rénal connue sous le nom de glomérule, qui existe à côté du pronéphros et du mésonéphros. Le glomérule est également connu sous le nom de touffe de Malpighi et est une série de vaisseaux sanguins capillaires entrelacés dans la structure du néphron qui est utilisé pour éliminer l’urine et les toxines du sang. Ces liquides sont aspirés dans le pronéphros ou le mésonéphros directement à partir du glomérule.