Les stérols végétaux sont des composés phytochimiques qui se trouvent naturellement dans les fruits, les légumes et les noix. Les autres aliments qui sont des sources naturelles comprennent les graines, les légumineuses et les céréales. Il y a des décennies, les chercheurs ont développé une forte croyance selon laquelle les stérols végétaux pouvaient bloquer l’absorption de certains cholestérol dans l’intestin grêle. Étant donné que le corps élimine généralement le cholestérol qu’il n’absorbe pas, ces composés phytochimiques étaient considérés comme utiles pour la santé des gens.
Le cholestérol est une substance grasse qui peut constituer un danger pour la santé humaine, mais il est également essentiel. Le cholestérol fournit une structure aux cellules humaines et est un élément constitutif des hormones. Il est donc important que les gens consomment du cholestérol. Des quantités excessives, cependant, sont liées à des problèmes tels que la maladie coronarienne (CHD).
De nombreuses études menées au fil des ans indiquent que ces composés phytochimiques peuvent aider à réduire le cholestérol total et le cholestérol des lipoprotéines de basse densité (LDL). Le problème avec la tentative d’obtenir des avantages en les mangeant naturellement est que les stérols végétaux ont tendance à se produire en petites quantités dans des sources naturelles. On estime que, dans les régimes occidentaux, si ces composés phytochimiques ne sont pas ajoutés aux aliments, une personne ne peut en manger que quelques centaines de milligrammes par jour. On pense que ces faibles niveaux ne sont pas suffisants pour avoir un impact sur l’absorption du cholestérol.
Les stérols végétaux sont donc souvent ajoutés aux aliments. Cela se fait en extrayant les composés phytochimiques de sources naturelles et en les modifiant afin qu’ils puissent être utilisés pour des processus alimentaires qui leur permettent d’être ajoutés à d’autres aliments. Dans l’Union européenne, par exemple, les producteurs de vinaigrettes, de lait et de boissons à base de soja sont autorisés à ajouter des stérols végétaux à leurs produits. Les réglementations en matière d’étiquetage exigent une indication claire que ces additifs sont contenus dans les produits alimentaires.
Aux États-Unis, on les trouve dans les beurres, le pain et les céréales pour petit-déjeuner. Les produits contenant des stérols végétaux ajoutés peuvent prétendre qu’ils aident à réduire le risque de maladie coronarienne. Tous les produits qui souhaitent faire l’allégation doivent également répondre aux exigences en matière de faible teneur en gras saturés, faible teneur en cholestérol et contenir moins d’une quantité spécifiée de gras par portion.
On pense généralement que les avantages de la réduction du cholestérol commencent lorsqu’une personne a consommé un gramme de stérols végétaux. Les avantages continuent d’augmenter jusqu’à trois grammes. On pense que les avantages de la réduction du cholestérol ne sont pas augmentés en consommant plus de trois grammes.
La consommation de deux grammes ou plus par jour pendant plus d’un mois peut entraîner une réduction des taux plasmatiques de caroténoïdes. Il y a quelques indications que ces réductions peuvent être évitées en mangeant cinq portions de fruits et légumes verts, jaunes et oranges qui peuvent être emballés avec des caroténoïdes, un groupe important de pigments végétaux. D’autres problèmes de santé concernant les stérols végétaux comprennent les risques d’athérosclérose et de plaques qui s’accumulent et produisent des crises cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux.
Les gens sont généralement encouragés à utiliser d’autres méthodes de gestion du cholestérol en plus des stérols végétaux. Au lieu de se fier totalement à ces additifs, il est souvent conseillé aux gens de réduire les graisses dans leur alimentation. Dans les cas où le cholestérol peut déjà être élevé, une personne peut avoir besoin de statines ou d’autres médicaments hypocholestérolémiants.