Les symboles amérindiens jouent un rôle important dans l’art et les traditions de la culture. Ces symboles varient en fonction de la lignée de la tribu, bien que les tribus qui se sont développées en contact étroit ou à partir d’un ancêtre commun puissent partager des motifs. La manifestation de symboles pour le peuple Navajo, par exemple, est différente de la représentation utilisée par les Sioux. Malgré ces différences, la plupart des symboles amérindiens consistent en une manière standardisée de représenter certains objets, des dessins qui représentent un concept plutôt qu’un élément tangible, ou dans certains cas la combinaison de ces deux types de symboles.
Parmi les nombreux symboles amérindiens représentant des objets dans de nombreuses tribus, il existe généralement une manière codifiée de symboliser à la fois l’environnement et les animaux. Les symboles environnementaux peuvent inclure le soleil, la lune et des caractéristiques environnementales moins concrètes telles que l’eau ou le vent. Les animaux représentés se trouvent généralement dans la région où vit la tribu et peuvent inclure des oiseaux, des ours, des serpents et d’autres créatures. Ces symboles ne sont presque jamais utilisés uniquement pour représenter l’existence de ces objets, mais pour faire comprendre au spectateur la signification de ces objets pour la tribu.
Des symboles physiques supplémentaires peuvent inclure des créatures mythiques et des esprits. Le symbole représentant Kokopelli, par exemple, représente une figure que l’on ne trouve généralement pas dans l’environnement. La représentation de figures mythologiques et religieuses peut être littérale et dépeindre à quoi ces figures sont censées ressembler, ou figurative, représentant l’idée de ces figures.
Il existe également des symboles amérindiens représentant des idées plutôt qu’imitant l’apparence de certains objets. Les symboles représentant des concepts, tels qu’une émotion, une saison ou une attitude peuvent reposer sur la représentation d’un objet connexe, ou peuvent être totalement arbitraires. Si une langue simplifiée a été utilisée par la tribu pour communiquer avec d’autres tribus de langues différentes, il peut également y avoir des symboles représentant des actions et d’autres nécessités du commerce.
Outre les symboles amérindiens utilisés dans l’art et le design, il est également important de considérer comment ces symboles font partie d’une culture. Par exemple, si un ours est utilisé comme symbole avec une signification particulière dans les applications artistiques, alors un ours dans la vraie vie partage également ces significations. Les objets peuvent même être utilisés précisément à cette fin. Si les plumes sont symboliques pour une tribu, alors l’utilisation de plumes dans les vêtements est liée à la signification des plumes. Les Amérindiens ont souvent des cultures richement symboliques, et pour les membres de ces tribus, les symboles existent partout dans leur environnement et décorent leur monde de sens.