Les syndromes paranéoplasiques sont des maladies qui surviennent en raison de la présence de tumeurs cancéreuses. Un syndrome spécifique est généralement déclenché par la réponse du système immunitaire au cancer, et il peut affecter un système ou une partie du corps qui est entièrement distinct de la tumeur physique. Les syndromes paranéoplasiques les plus courants affectent le système nerveux ou endocrinien. Les symptômes vont de la fièvre et de la faiblesse à une altération du fonctionnement du cœur et du tractus gastro-intestinal. La plupart des syndromes sont soulagés lorsque la tumeur sous-jacente est traitée efficacement par chirurgie, chimiothérapie ou radiothérapie.
Le système immunitaire libère des anticorps pour tenter de combattre les tumeurs cancéreuses, appelées néoplasmes. Un syndrome paranéoplasique se produit lorsque ces anticorps attaquent par erreur des tissus sains dans d’autres parties du corps. De plus, une réponse paranéoplasique peut être déclenchée par les hormones et les protéines produites par les cellules cancéreuses. De nombreux types de cancer peuvent déclencher ces syndromes, bien qu’ils soient plus fréquents chez les patientes atteintes d’un cancer du poumon, des ovaires et du sein. Les médecins ne peuvent pas prédire de manière fiable quand ils surviendront, et ils ne sont généralement découverts que lorsque les patients présentent des symptômes physiques.
Les anticorps qui sont libérés pour contrôler la propagation du cancer attaquent parfois à tort les cellules cérébrales et nerveuses. Les syndromes paranéoplasiques qui en résultent conduisent souvent à une gamme de problèmes neurologiques débilitants. Une personne peut avoir des difficultés à marcher, à contrôler ses mouvements moteurs, à voir et à parler. Les étourdissements, les maux de tête et les engourdissements des extrémités sont fréquents et certaines personnes souffrent de démence et de convulsions.
Le système endocrinien du corps, qui comprend les glandes pinéale, thyroïdienne, surrénale et reproductive, peut être affecté par les hormones anormales sécrétées par les tumeurs cancéreuses. Les syndromes paranéoplasiques peuvent altérer la production et la libération d’hormones normales, provoquant de la fièvre, de la fatigue et un mauvais fonctionnement du foie et des reins. Un syndrome courant qui ressemble beaucoup à la maladie de Cushing peut entraîner un gonflement du visage et une accumulation notable de graisse dans l’abdomen. D’autres syndromes paranéoplasiques peuvent provoquer une hypertension artérielle, des palpitations cardiaques, des douleurs abdominales et des problèmes gastro-intestinaux.
Dans de nombreux cas, l’apparition d’un syndrome paranéoplasique est détectée avant que la tumeur sous-jacente ne soit remarquée. Un médecin qui observe les symptômes courants d’un syndrome particulier peut mener d’autres études pour identifier la présence d’un cancer. Les mesures de traitement visent généralement à retirer la tumeur, soulageant ainsi les syndromes paranéoplasiques qui l’accompagnent. Selon la taille et l’emplacement de la tumeur, un médecin peut recommander une ablation chirurgicale, une chimiothérapie ou des traitements de radiothérapie. Les symptômes persistants des troubles paranéoplasiques peuvent être traités avec des médicaments immunosuppresseurs pour contrôler la production d’hormones et d’anticorps.