Les taux lombards sont les taux d’intérêt facturés aux banques pour le crédit généralement fourni par un gouvernement central. Au sens le plus élémentaire, les taux lombards sont fixés pour le remboursement des prêts offerts par une banque centrale à des établissements de crédit plus petits. Ces banques reçoivent des capitaux qu’elles prêtent à leur tour à d’autres emprunteurs, ouvrant ainsi le crédit sur le marché. Pour tirer parti de l’obligation de remboursement, la banque centrale facture un taux d’intérêt à la banque qui est répercuté sur l’emprunteur, créant ainsi un revenu pour la banque. Les garanties se présentent sous la forme de garanties financières et de polices d’assurance-vie émises par la banque elle-même.
Les taux lombards sont généralement fixés par le gouvernement central ou la banque légèrement au-dessus du taux d’intérêt standard. Par exemple, si le taux de l’argent est fixé à cinq pour cent, le taux du crédit Lombard est fixé à six pour cent. La banque centrale facture à la plus petite banque six pour cent d’intérêt sur le prêt, tandis que la plus petite banque se retourne et facture dix pour cent à son emprunteur. Cela signifie que la banque réalise un profit, se couvre contre les pertes sur les titres et tire parti de ces titres pour le prêt. Elle rembourse l’emprunt au faible taux d’intérêt ou est contrainte de fournir les titres à la banque centrale.
Les deux pays les plus reconnus comme travaillant avec le système de crédit lombard sont l’Allemagne et les États-Unis. En Allemagne, la banque centrale accorde des prêts à de nombreuses institutions financières afin de préserver l’économie en mettant du crédit à la disposition des entreprises. Aux États-Unis, cela est maintenu par le Federal Reserve System, un groupe de banques privées travaillant pour le gouvernement. Les deux systèmes prêtent aux institutions à des taux inférieurs à ceux que les autres banques se prêtent mutuellement.
En période d’instabilité financière, la méthode des taux lombards est utilisée en conjonction avec les taux d’actualisation fixés par l’administration centrale ou la banque. Si le taux d’actualisation est fixé à quatre pour cent, le taux lombard est fixé juste en dessous de ce chiffre. Cela favorise les emprunts auprès du gouvernement central plutôt que d’autres banques. Malheureusement, lorsque le taux d’intérêt d’escompte est proche de zéro, comme c’est le cas dans les récessions extrêmes, le taux lombard devient presque un point discutable. Emprunter maintient à peu près le même coût auprès de la banque centrale ou des banques privées.
Les détracteurs du système soulignent la fiabilité du gouvernement fédéral ou de la banque centrale comme une menace pour la souveraineté des entreprises privées. Lorsque les gouvernements interviennent dans le secteur financier d’un pays, ils ne sont plus impliqués dans l’économie. L’équilibre entre la banque centrale en tant que « prêteur en dernier ressort » et en tant que prêteur principal dans le secteur financier est un équilibre délicat entre le système de marché libre et le contrôle économique d’une autorité centrale.