La valeur d’exploitation est une méthode d’établissement d’une valeur, ou d’un prix d’achat, pour une entreprise. Il suppose que l’entreprise restera une « entreprise en activité », ou opérationnelle, à l’avenir et prend en compte le potentiel de revenus futurs. Le fait que l’entreprise soit évaluée sur une base opérationnelle distingue cette méthode d’évaluation de l’utilisation d’une valeur liquidative. La liquidation utilise le prix des actifs corporels pour établir la valeur et suppose que l’entreprise fermera définitivement ses portes après la vente.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un propriétaire d’entreprise peut avoir besoin d’établir la valeur actuelle d’une entreprise. La raison la plus courante est de le vendre. Une autre raison est la nécessité de diviser les biens, peut-être après la rupture d’un partenariat commercial ou lors d’un divorce où la valeur des biens matrimoniaux doit être déterminée. Établir une valeur pour une entreprise n’est cependant pas une science exacte. Il existe un certain nombre de modèles économiques qui estiment la valeur en examinant différents indicateurs, mais les deux principales catégories d’évaluation sont la valeur d’exploitation et la valeur de liquidation.
La décision d’utiliser la valeur de continuité ou la valeur de liquidation dépend du fait que l’entreprise restera ouverte ou qu’elle fermera ses portes pour de bon. La valeur de liquidation est une estimation de ce à quoi les immobilisations corporelles se vendraient lors d’une vente de feu. En règle générale, la valeur de liquidation est inférieure à la valeur d’exploitation car la liquidation a tendance à exiger une vente à des conditions raisonnables sans le luxe d’un temps illimité pour trouver le meilleur prix de vente.
Comparativement, la valeur d’utilité correspond à la valeur des actifs corporels et incorporels de l’entreprise, en supposant qu’elle reste opérationnelle à l’avenir. Il comprend la valeur de liquidation des actifs mais ajoute à l’équation la valeur d’un flux de revenus constant au fil du temps et des actifs incorporels de l’entreprise, tels que la bonne volonté et la réputation. La valeur d’utilité est plus spéculative que la valeur de liquidation, car il est impossible d’estimer avec certitude la croissance future d’une entreprise.
L’un des concepts importants qui aident à établir la valeur d’exploitation est la notion de valeur actuelle des bénéfices futurs. Le modèle de valorisation n’est pas une simple multiplication du chiffre d’affaires de l’entreprise année après année. Au lieu de cela, il s’agit d’une valeur actualisée qui établit la valeur actuelle des revenus futurs, ou quelle serait la valeur de ces revenus futurs s’ils étaient versés aujourd’hui. La valeur actualisée sous forme de montant forfaitaire est toujours inférieure à ce qu’elle serait au fil du temps, car le paiement de la valeur actualisée supprime la possibilité de composer les revenus. C’est très similaire à la façon dont une loterie paie les gains, car une somme inférieure aux gains annoncés si elle est prise actuellement en une seule fois ou dans le montant annoncé est prise au fil du temps.