Les tumeurs, également appelées néoplasmes, sont des masses tissulaires anormales créées par une division cellulaire incontrôlée qui n’ont aucun but physiologique. Une tumeur peut être bénigne ou maligne. Les tumeurs bénignes sont autonomes, non létales et se développent plus lentement que les tumeurs malignes. Les tumeurs malignes sont des excroissances cancéreuses qui se développent rapidement et peuvent métastaser ou se propager à d’autres parties du corps.
Les tumeurs malignes se développent en envahissant les cellules voisines et se propagent à d’autres parties du corps par un processus appelé métastase. Les cellules se détachent de la tumeur, pénètrent dans la circulation sanguine ou le système lymphatique et se propagent à une autre zone, infectant d’autres tissus. C’est ainsi qu’une tumeur qui prend naissance dans une partie du corps, comme le sein ou la prostate, peut se propager à un autre type de tissu, comme les os.
Si une tumeur suspecte est présente, il est courant qu’un médecin fasse une biopsie ou prélève un petit échantillon de la tumeur, qui est ensuite examiné au microscope. Les cellules des tumeurs malignes sont différentes des cellules normales de plusieurs manières. Les cellules normales sont de forme uniforme avec un noyau contenant de la chromatine et un nucléole qui contient de l’ARN et de l’ADN. Les tumeurs cancéreuses ont des cellules irrégulières avec de gros nucléoles irréguliers et de la chromatine. De plus, les cellules malignes ne collent pas ensemble comme les cellules normales, et elles se colorent différemment au microscope.
Le système de classification TNM conçu par l’Union internationale contre le cancer tente de classer les tumeurs malignes en fonction de leur propagation dans le corps. Le T représente la taille de la tumeur, le N représente tous les ganglions lymphatiques qui peuvent être engagés, et le M représente l’étendue de la métastase, ou jusqu’où le cancer s’est propagé dans tout le corps. Cette méthode est utilisée pour les cancers du poumon, du côlon et de l’estomac, entre autres.
Les tumeurs du cerveau et de la colonne vertébrale utilisent une méthode de classification ratifiée par l’Organisation mondiale de la santé qui repose sur le principe que différents types de tumeurs malignes du système nerveux sont le résultat de la croissance anormale de types spécifiques de cellules. Dans ce système, la tumeur est classée selon le type de cellule à laquelle elle ressemble. Une fois la tumeur classée, elle reçoit un classement numérique indiquant le degré de malignité. Plus la tumeur est agressive, plus le numéro attribué est élevé.
Les symptômes varient en fonction du type et de l’emplacement de la masse, et certaines tumeurs cancéreuses ne présentent aucun symptôme tant que la maladie n’a pas atteint le stade le plus agressif. Les symptômes du cancer du côlon comprennent la diarrhée, la constipation, les saignements et l’anémie, tandis que le cancer du poumon s’accompagne de toux, d’essoufflement et de douleurs thoraciques. La fatigue, la douleur, la fièvre, la perte d’appétit et la perte de poids sont également des symptômes de diverses tumeurs malignes. En plus d’une biopsie, d’autres outils de diagnostic comprennent des tests sanguins, des examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM), des rayons X, une tomographie par ordinateur (CT) et une tomographie par émission de positons (TEP).
Le traitement des tumeurs cancéreuses dépend du type de cancer, de l’emplacement de la tumeur et du degré de métastase, entre autres facteurs. Dans la mesure du possible, l’ablation chirurgicale est recommandée pour empêcher la propagation de la maladie. Si la tumeur ne s’est pas propagée, un traitement supplémentaire peut ne pas être nécessaire. Si la propagation est limitée à quelques ganglions lymphatiques, ceux-ci sont également supprimés. Certains types de cancer ou ceux qui se sont propagés à d’autres parties du corps nécessitent souvent une radiothérapie, une chimiothérapie ou une combinaison des deux.