Certaines personnes se réfèrent à trois chercheuses notables qui ont travaillé avec le parrainage du paléontologue Louis Leakey comme « les anges de Leakey ». Ces femmes ont toutes cherché Leakey et lui ont demandé de les aider à trouver des postes de recherche, et chacune est devenue célèbre dans son domaine. Leakey, bien sûr, a parrainé et aidé de nombreux autres étudiants en primatologie, zoologie et paléontologie, mais Leakey’s Angels est devenu aussi célèbre que Leakey, à part entière.
Louis Leakey est célèbre pour sa découverte en Afrique des restes du plus ancien hominidé connu. Les restes ont été surnommés « Lucy », et la découverte a été une contribution notable au domaine de la paléontologie et à l’étude du développement des hominidés. Leakey est devenu une force formidable dans le domaine, et il a commencé à développer un intérêt pour l’étude des grands singes dans leurs habitats naturels, ouvrant la voie à ses anges.
Jane Goodall, une femme britannique, a travaillé avec Leakey dans les années 1950 et a fini par se rendre en Tanzanie pour étudier les chimpanzés. Elle a été la pionnière de techniques de travail sur le terrain innovantes qui visaient à mettre les animaux à l’aise autour d’elle afin qu’elle puisse étudier le comportement naturel. Dans les années 1960, Leakey a rencontré Dian Fossey, une Américaine qui voulait travailler avec les gorilles. Il l’a aidée à trouver un poste de chercheur en République démocratique du Congo, et elle est ensuite partie au Rwanda pour faire des recherches supplémentaires.
Le troisième des anges de Leakey est Birute Galdikas, un Canadien d’origine allemande qui a été présenté à Leakey dans les années 1970. Contrairement à Goodall et Fossey, Galdikas avait en fait une formation et une expérience dans le domaine, et elle a approché Leakey pour discuter de l’étude des orangs-outans. Ses études se sont déroulées dans la jungle indonésienne. Galdikas est crédité d’avoir inventé le terme « Leakey’s Angels », discutant des trois femmes dans un livre de 1995.
Ces femmes ont apporté des contributions inestimables au domaine de la primatologie, ainsi qu’à l’étude des grands singes spécifiques sur lesquels elles se sont concentrées. Chacune a été publiée de nombreuses fois, ajoutant de nouvelles perspectives et informations au corpus de connaissances dans le domaine, et elles sont considérées comme certaines des plus grandes femmes zoologistes du 20e siècle. Leakey’s Angels est également devenu très impliqué dans la conservation, soulevant des inquiétudes quant à la santé de leurs sujets de recherche dans la nature et faisant pression pour une plus grande protection des animaux sauvages partout dans le monde. Leurs vies et leurs recherches ont également été décrites dans de nombreuses biographies et documentaires.