Les vaisseaux sanguins font partie du système circulatoire, qui transmet les nutriments, le sang, les hormones et d’autres substances importantes vers et depuis les cellules du corps afin de maintenir l’homéostasie. Les vaisseaux sanguins sont responsables du transport du sang dans tout le corps. Il existe trois grands types de vaisseaux sanguins : les artères, les veines et les capillaires.
L’oxygène est le nutriment le plus important transporté par le sang. Les artères transportent le sang oxygéné du cœur vers toutes les structures du corps. Les capillaires sont de très petits vaisseaux perméables au niveau desquels l’échange d’eau et de produits chimiques entre le sang et les tissus corporels a lieu. Les veines transportent le sang désoxygéné des capillaires vers le cœur.
Les artères et les veines ont la même structure. Ils sont composés de trois couches : la tunica intima, la tunica media et la tunica adventitia. La tunique intima dans la couche la plus interne, ainsi que la plus fine. Il se compose d’une couche d’endothélium pavimenteux simple, avec une couche de tissu conjonctif en dessous.
La tunique média intermédiaire est la couche la plus épaisse du vaisseau sanguin. Il contient des fibres élastiques, du tissu conjonctif et, dans certains vaisseaux, du muscle lisse. Le muscle lisse contrôle la taille du vaisseau sanguin; par exemple, il peut élargir un vaisseau particulier si une zone spécifique nécessite un apport sanguin accru. L’élargissement des vaisseaux sanguins est appelé vasodilatation, tandis qu’un rétrécissement des vaisseaux est appelé vasoconstriction. Les deux processus sont contrôlés par le système nerveux autonome et ne sont pas sous contrôle conscient.
La tunique adventice est la couche la plus externe des veines et des artères. Il est constitué de tissu conjonctif, sans épithélium. Dans les gros vaisseaux sanguins, il contient également des nerfs et des capillaires, appelés vaso vasorum.
Les capillaires ont une structure beaucoup plus simple que les artères et les veines. Ils consistent généralement en une couche d’épithélium pavimenteux simple, bien que certains aient également du tissu conjonctif. Les capillaires doivent être très petits afin de permettre l’échange de nutriments entre le sang et les tissus du corps.
Les petites artères menant aux capillaires sont appelées artérioles, tandis que les petites veines menant des capillaires sont appelées veinules. La plus grande artère, partant du cœur, est l’aorte, tandis que la plus grosse veine, transportant le sang dans le cœur, est la veine cave. L’artère pulmonaire et la veine pulmonaire, qui sont les vaisseaux sanguins menant respectivement aux poumons, sont la seule artère transportant du sang désoxygéné et la seule veine transportant du sang oxygéné dans le corps.