La moelle allongée avec l’olive inférieure, les pyramides et les ponts constituent la région du cerveau appelée tronc cérébral. Cette région est responsable des processus du système nerveux autonome qui contrôlent la fréquence cardiaque, la respiration, la sensibilité à la douleur, les vomissements et les réflexes vasomoteurs. En tant que partie du tronc cérébral qui relie le pont à la moelle épinière, la moelle allongée serait facile à confondre avec le tissu rachidien sans les structures pyramidales distinctes sur ses côtés. La moelle allongée est principalement constituée de matière blanche et grise; il abrite également les voies de communication qui transportent des messages entre les hémisphères ainsi qu’entre le cerveau et la moelle épinière. Étant donné que l’ensemble de la structure mesure moins de 1.2 cm de long, les fonctions individuelles de la plupart de ses éléments microscopiques ne sont pas bien comprises.
Les fibres arciformes traversent l’intégralité de la moitié supérieure de la moelle allongée. Ceux-ci se trouvent à la fois profondément dans la moelle et à sa surface. Les fibres les plus profondes sont les plus courantes, reliant les noyaux du funiculus gracilis, du funiculus cuneatus et du corps restiforme au raphé.
Le raphé se trouve juste au-dessus des pyramides au centre de la moelle allongée. Il est composé d’un mélange dense de neurones et de fibres nerveuses. Ses fibres s’étendent dans de nombreuses directions, dont certaines se connectent au plancher du quatrième ventricule.
Parfois considéré comme la partie la plus basse du pont, le quatrième ventricule peut également être considéré comme la partie la plus haute de la moelle allongée. Le noyau hypoglosse et le noyau ambigu s’y trouvent, ainsi que le point d’origine des nerfs accessoires hypoglosse et glossopharyngien. Cette structure en forme de losange a à la fois un plancher et un toit. Le toit est formé par le vela médullaire et le plancher est composé de la fosse rhomboïde et de la formatio reticularis.
La formatio reticularis est une structure inhabituelle qui se trouve derrière l’olivier et les pyramides. Il est composé de faisceaux de fibres nerveuses disposés à des angles de 90 degrés les uns par rapport aux autres. Ils se connectent à l’olive, à la moelle épinière, au funiculus cuneatus et au funiculus gracilis.
La matière grise se trouve dans toute la partie latérale de la moelle. En son sein se trouvent un grand nombre de noyaux vitaux qui sont utilisés pour transmettre des informations sensorielles du système nerveux périphérique. La matière grise contient également de nombreux nerfs crâniens.