La vision des couleurs est la capacité de l’œil à détecter la couleur dans l’environnement. Des couleurs spécifiques sont perçues par des photorécepteurs, ou cônes, situés sur la rétine à l’arrière de l’œil ; le type de cône détermine les couleurs spécifiques perçues. Les humains et les primates de l’Ancien Monde ont trois types de cônes, alors que la plupart des autres mammifères n’en ont que deux. Les oiseaux ont quatre types, qui leur permettent de voir la lumière ultraviolette, et les insectes ont le même nombre de types de cônes que les humains, mais pas du même type. L’absence ou le dysfonctionnement de certains cônes peut entraîner un daltonisme.
Les humains, les primates de l’Ancien Monde et les insectes ont une vision trichromatique des couleurs. La rétine humaine et primate contient trois types de récepteurs de couleur : rouge, bleu et vert. Le mélange de ces trois couleurs peut produire toutes les couleurs que les trichromates peuvent percevoir. Les insectes ont également trois types de cônes : le vert, le bleu et, au lieu du rouge, un cône sensible à la lumière ultraviolette.
La vision des couleurs des chiens et de la plupart des autres mammifères est dichromatique. Le fait de n’avoir que deux types de cônes dans l’œil – vert et bleu – signifie que la perception de la couleur est médiocre par rapport à la vision des humains, des oiseaux et des insectes. De nombreux mammifères ont généralement des sens supérieurs autres que la vision. Les chiens peuvent ne pas être capables de voir distinctement de minuscules taches de sang rouge, mais ils peuvent généralement sentir même une infime quantité d’odeur impossible à détecter par les sens olfactifs humains.
Les oiseaux, les tortues et les poissons ont une vision des couleurs tétrachromatique. Ils ont quatre types différents de cônes dans leurs yeux qui perçoivent la lumière bleue, verte, rouge et ultraviolette réfléchie par les objets. De nombreux oiseaux ont des marques de plumage dans la gamme ultraviolette qui jouent un rôle dans la sélection de l’accouplement. Des études suggèrent qu’un petit pourcentage de femmes peut également avoir une vision des couleurs tétrachromatique, mais pas aux longueurs d’onde ultraviolettes. Deux à 3% des femmes peuvent avoir un photorécepteur supplémentaire situé entre le rouge et le vert.
Le daltonisme survient lorsqu’une personne manque de certains pigments dans les cônes de la rétine. Environ 8 pour cent des hommes et 4 pour cent des femmes ont une mauvaise vision des couleurs en raison d’un trait héréditaire lié au chromosome X. Les personnes daltoniennes ont souvent des difficultés à faire la distinction entre le rouge et le vert ; cela peut causer des problèmes pour déterminer les couleurs d’un feu de circulation ou le degré de cuisson de la viande cuite. Le test généralement utilisé pour déterminer le daltonisme consiste à demander à la personne de détecter un nombre dans un cercle rempli de points de couleurs variées. Les enfants trop jeunes pour reconnaître les nombres peuvent être invités à indiquer des formes, telles que des étoiles, des cercles ou des carrés.