Le pancréas exocrine est utilisé pour décrire le rôle du pancréas lors de la digestion. Le pancréas joue deux rôles dans le corps des vertébrés, celui d’une glande endocrine et celui d’une glande exocrine. En tant que glande endocrine, le pancréas sécrète de l’insuline, du glucagon et de la somatostatine, qui sont toutes des hormones. En tant que glande exocrine, elle sécrète du suc pancréatique qui contient des enzymes digestives dans l’intestin grêle, qui sont des protéines qui aident à la digestion des aliments.
Le pancréas se trouve sous l’estomac et à côté de l’intestin grêle. Il n’est pas composé de deux parties distinctes, mais les pancréas endocrinien et exocrine sont mélangés dans tout l’organe. Dans le pancréas, des groupes de canaux peuvent être trouvés, appelés acini. En réponse à la stimulation par les hormones sécrétées par l’estomac en réponse à la nourriture entrant dans l’estomac, les sucs pancréatiques sont libérés dans les acini. De là, les sucs s’écoulent dans les canaux intralobulaires puis dans le canal pancréatique principal, qui mène directement à l’intestin grêle.
Le suc pancréatique est libéré lorsque la nourriture passe de l’estomac dans l’intestin grêle. Il existe deux types différents de sécrétions qui composent le suc pancréatique qui est libéré par le pancréas exocrine. Les trois principaux types d’enzymes présents dans le suc pancréatique sont l’amylase, la lipase et la protéase. L’amylase est utilisée pour décomposer l’amidon en glucides plus petits et en molécules de sucre. La lipase décompose les graisses, tandis que les protéases digèrent les protéines.
La majorité de la digestion des protéines dans le corps est due aux protéases présentes dans le suc pancréatique. Plusieurs protéases différentes sont sécrétées par le pancréas exocrine, mais les deux principales sont la trypsine et la chymotrypsine. Les rôles de la trypsine et de la chymotrypsine sont de décomposer les grosses molécules de protéines en peptides plus petits. Cependant, ils ne les décomposent pas entièrement en acides aminés simples. La dernière étape est réalisée par d’autres enzymes, les peptidases, présentes dans l’intestin grêle.
L’autre type de sécrétion produite par le pancréas exocrine dans le suc pancréatique est constitué d’ions bicarbonate. La nourriture qui a été partiellement digérée dans l’estomac, appelée chyme, est très acide en raison de l’estomac trouvé dans l’estomac. Les ions bicarbonate sont de nature alcaline, leur rôle est donc de neutraliser les aliments et les liquides partiellement digérés qui passent dans l’intestin grêle et de protéger les cellules intestinales des dommages causés par l’acide gastrique. Les ions bicarbonate sont sécrétés par les cellules tapissant les canaux du pancréas exocrine.