La pieuvre arboricole du nord-ouest du Pacifique ou Octopus paxarbolis est un céphalopode arboricole rare dont l’aire de répartition s’étend de la Californie à la Colombie-Britannique, avec une concentration dans la forêt nationale olympique. La vulgarisation de la cause de cet animal a conduit un certain nombre de personnes à faire pression pour son inscription sur la liste des espèces menacées ; hélas, parce que la pieuvre des arbres est vraiment un canular Internet, ces tentatives ont été infructueuses.
L’invention du canular a été attribuée à Lyle Zapato, qui a commencé à publier des articles sur la pieuvre en 1998, fournissant des images d’observations présumées ainsi que des informations générales sur les habitudes et l’habitat de la pieuvre arboricole du nord-ouest du Pacifique. Le canular de Lyle était si bien construit que de nombreuses personnes sont tombées dans le piège à l’époque et continuent de le faire, et le canular a même inspiré le terme « problème de la pieuvre des arbres » pour désigner les problèmes d’alphabétisation sur Internet.
Le site de Zapato comprend des informations détaillées sur les habitudes, l’habitat et le mode de vie de l’animal. Les visiteurs apprennent que les pieuvres arboricoles fraient dans l’eau et que les animaux sont extrêmement timides. Ils se déplacent prétendument à travers les arbres en utilisant une technique connue sous le nom de tentaculation, et ils mangent un régime alimentaire varié qui peut inclure de petits animaux et des oiseaux. La pieuvre moyenne mesure environ 13 centimètres de long et, comme leurs homologues aquatiques, les pieuvres arboricoles peuvent se camoufler pour se fondre dans l’environnement.
Les principaux prédateurs de la pieuvre arboricole, selon Zapato, sont le sasquatch et le pygargue à tête blanche. Les animaux ont également été soumis à des pressions sur l’habitat en raison de la pollution, de l’exploitation forestière et d’autres activités humaines, notamment la récolte extensive de pieuvres arboricoles pour décorer les chapeaux des femmes avant-gardistes dans les années 1920. Les espèces envahissantes telles que les chats sauvages ont également été identifiées comme les coupables impliqués dans le déclin de la population.
Le site d’information bien construit sur la pieuvre a été utilisé dans un certain nombre d’exercices en classe pour amener les étudiants à apprendre à évaluer les sites Internet de manière critique et dans des études pour tester les connaissances sur Internet. Étonnamment, de nombreux étudiants et sujets d’étude pensaient que le site de la pieuvre arboricole était authentique, recommandant même le site à d’autres et écrivant aux représentants pour demander de l’aide pour la pieuvre arboricole. L’acceptation du site comme crédible et valide a été utilisée comme une illustration des problèmes auxquels les internautes sont confrontés. Les compétences de pensée critique et la capacité d’évaluer le matériel présenté comme réel sont importantes pour les personnes qui utilisent Internet pour recueillir des informations.