Plasmodium est un genre de parasites protozoaires, dont beaucoup sont connus pour causer le paludisme chez l’homme. Les parasites sont transmis entre hôtes humains par des moustiques femelles du genre Anopheles. Le plasmodium ne peut pas survivre en dehors d’un moustique ou d’un humain, de sorte que tout le cycle de vie du plasmodium est effectué pendant le processus de transmission et d’infection. Il existe plusieurs étapes quelque peu complexes dans le cycle de vie du plasmodium, bien que les chercheurs aient pu retracer avec précision les voies et les mécanismes utilisés par les parasites pour se reproduire, mûrir, prospérer et se répliquer.
Le cycle de vie du plasmodium commence lorsque de nouvelles cellules, appelées sporozoïtes, sont ramassées par un moustique lorsqu’il pique une personne infectée. Les sporozoïtes dorment dans la salive du moustique jusqu’à ce qu’il pique un autre hôte. Les parasites immatures voyagent dans la circulation sanguine d’un humain jusqu’au foie, où ils se fixent à des cellules appelées hépatocytes. Au cours d’environ neuf jours, les sporozoïtes mûrissent dans leur forme juvénile appelée mérozoïtes. Il est courant que plusieurs milliers de mérozoïtes se forment dans quelques cellules hépatiques seulement.
Des groupes de mérozoïtes se libèrent généralement du foie entre neuf et 20 jours après l’infection initiale. Ils envahissent ensuite les globules rouges appelés érythrocytes et utilisent les sources d’énergie des cellules pour stimuler la reproduction asexuée. Au bout de deux à quatre jours environ, les érythrocytes infectés s’ouvrent et les parasites plasmodium se propagent rapidement à d’autres cellules hôtes. Les parasites se répliquent constamment dans la circulation sanguine et de nouvelles spores peuvent à nouveau être récupérées par les moustiques, poursuivant ainsi le cycle de vie du plasmodium.
Les personnes infectées par le paludisme peuvent ressentir un certain nombre d’effets secondaires dévastateurs. L’anémie est fréquente car les parasites provoquent la rupture des globules rouges. La fièvre, les nausées, les vomissements et les douleurs musculaires deviennent fréquents à mesure que le plasmodium se propage dans la circulation sanguine. Dans les cas graves, les personnes peuvent ressentir des convulsions dans tout le corps, une fatigue extrême ou même le coma. Une insuffisance pulmonaire, hépatique ou rénale est possible si les spores de plasmodium dépassent la majorité des globules rouges du corps.
Le paludisme est souvent mortel sans soins médicaux rapides. Grâce aux récents progrès de la médecine et à une compréhension nouvelle et plus approfondie du cycle de vie du plasmodium, les médecins spécialisés sont généralement en mesure de combattre les parasites aux premiers stades de l’infection. Les médicaments antipaludiques tels que la chloroquine sont généralement efficaces pour renforcer les défenses du système immunitaire et empêcher la reproduction du plasmodium dans le sang. De plus, les médecins exhortent vivement les voyageurs du monde entier à recevoir des injections de chloroquine avant de se lancer en voyage comme forme de médecine préventive.