Le flash le plus brillant jamais détecté a été observé le 27 décembre 2004. Sa source était un magnétar, une forme d’étoile à neutrons avec un champ magnétique puissant et une masse supérieure au soleil condensé dans une zone de la taille d’une petite ville. Avec des émissions principalement dans la partie gamma du spectre, cette explosion a libéré plus d’énergie en un dixième de seconde que le Soleil n’en produit en 100,000 XNUMX ans.
Le magnétar est situé à 50,000 10 années-lumière, soit environ la moitié de la distance à travers la galaxie. Si l’explosion, non seulement l’éclair le plus brillant du siècle, mais peut-être les mille dernières années de l’histoire galactique, s’est produite à moins de XNUMX années-lumière de la Terre, elle aurait pu enlever l’atmosphère et provoquer une extinction massive.
La cause précise de l’explosion est encore inconnue. Imaginez une sphère de 20 km (12 mi) de diamètre, si massive que chaque cuillère à café de son matériau pèse deux millions de tonnes, tournant toutes les 7.5 secondes, avec un champ magnétique si puissant qu’il peut effacer une carte de crédit à la distance de l’orbite de Vénus. Ces types d’objets poussent les extrêmes de la physique de si près que nous n’avons que des connaissances limitées à leur sujet.
Un « tremblement d’étoiles » – une réorganisation interne de la matière – aurait pu produire l’explosion, ou une reconnexion magnétique, un scénario dans lequel un champ magnétique se réaligne brusquement, libérant le flash le plus brillant que la galaxie ait vu depuis des années. L’éclair le plus brillant pourrait même provenir de l’effondrement de l’étoile à neutrons en un corps hypothétique encore plus petit et plus dense, l’étoile à quarks.
Même si cette explosion était le flash le plus brillant jamais observé, vous ne seriez pas en mesure de le voir à l’œil nu, car il provient principalement du spectre des rayons gamma. C’est normal, car les rayons gamma sont le type distinct de rayonnement créé par des particules à l’échelle du noyau atomique, comme les neutrons dont est constituée une étoile à neutrons. La lumière visible est émise à l’échelle des molécules et émane de manière proéminente dans les réactions chimiques familières. Quelle ironie que le flash le plus brillant de l’univers ne nous semble pas si brillant, à moins qu’il ne soit si proche qu’il énergise notre atmosphère.