Selon des études menées par l’Université Harvard et publiées dans l’American Journal of Public Health en 2009, la maladie mentale et la criminalité pourraient être étroitement liées. L’étude a été menée sur des prisonniers qui avaient été classés comme malades mentaux et qui ne prenaient pas de médicaments au moment où ils ont commis leurs crimes. L’étude semblait suggérer que si ces prisonniers avaient été correctement soignés, ils n’auraient peut-être pas commis les crimes du tout. Bien que certains experts ne soient pas d’accord avec les chiffres réels, la plupart conviennent que, dans certains cas, la maladie mentale et la criminalité sont liées. Les personnes atteintes de maladie mentale deviennent aussi fréquemment la cible d’autres criminels, probablement parce que leur état mental les rend plus vulnérables.
Parfois, les personnes atteintes de maladie mentale ne reçoivent pas les soins dont elles ont besoin pour fonctionner normalement. Cela entraîne souvent des bouleversements dans leur vie qui les met parfois dans des situations dangereuses. Des études semblent indiquer qu’un grand nombre de sans-abri souffrent également de maladie mentale, et pour certains d’entre eux, le comportement criminel peut être un moyen de survie.
La science a reconnu depuis longtemps le lien entre la maladie mentale et la criminalité. Un trouble mental souvent associé aux crimes violents est appelé « folie temporaire ». Il fait référence à une condition temporaire lorsqu’une personne n’est pas responsable de ses propres actions. Bien que ces personnes ne soient pas folles, on pense qu’à l’époque où le crime a été commis, une véritable déficience mentale existait. Ce type de condition est généralement provoqué par un événement extrêmement traumatisant.
Un autre état mental souvent associé aux crimes violents est appelé « fou criminel ». Ce terme fait souvent référence aux psychopathes et aux sociopathes qui commettent souvent des crimes violents. Contrairement aux personnes temporairement aliénées, les personnes criminellement aliénées ont un trouble mental profondément enraciné qui remonte souvent à leur enfance. Il y a un débat au sein de la communauté de la santé mentale concernant la responsabilité que certaines de ces personnes ont pour leurs crimes. Certains professionnels de la santé croient qu’ils ne connaissent pas la différence entre le bien et le mal, tandis que d’autres experts soutiennent que les criminels aliénés sont souvent bien conscients que leurs crimes sont mal.
La kleptomanie est un autre trouble mental qui montre généralement un lien entre la maladie mentale et le crime. Les personnes atteintes de ce trouble mental ont une envie incontrôlable de voler. Les objets qu’un cleptomane vole ne sont souvent pas pertinents pour eux et peuvent être quelque chose d’aussi simple qu’un rond de serviette d’un restaurant. Les personnes qui souffrent de cleptomanie sont fréquemment arrêtées pour vol à l’étalage et autres délits mineurs.