La télomérase, une enzyme impliquée dans la réplication de l’ADN, joue un rôle important dans le développement des cancers et semble expliquer pourquoi les cellules cancéreuses se répliquent si agressivement. Le lien entre la télomérase et le cancer est intéressant car il fournit des informations sur la persistance des cancers lorsque les cellules devraient cesser de croître, et offre également un aperçu des traitements potentiels. En ciblant ces enzymes avec des médicaments, un médecin pourrait arrêter la croissance des cellules cancéreuses dans leur élan en exploitant le lien télomérase et cancer.
Dans les cellules normales, la réplication de l’ADN a un coût. Les enzymes qui dupliquent les chromosomes ne peuvent pas aller jusqu’aux extrémités des chaînes d’ADN. Cela entraînerait une coupure constante du matériel génétique et une dégradation subséquente de l’ADN à chaque division cellulaire. Les sections connues sous le nom de télomères contournent ce problème en fournissant une série de répétitions aux extrémités des chromosomes. Couper certaines répétitions n’endommage pas l’ADN codant au cœur du chromosome.
À chaque division cellulaire, les télomères raccourcissent, même avec la télomérase présente dans la cellule pour ajouter des répétitions pendant les divisions afin de maintenir l’ADN aussi stable que possible. Finalement, les cellules ne peuvent plus se répliquer de manière fiable et une lignée cellulaire s’éteint. Le nombre de divisions dont une cellule est capable peut varier, et dans le corps à un moment donné, les cellules peuvent avoir des télomères de longueurs variables. Cette sénescence intrinsèque n’est pas seulement une recette pour vieillir. Cela permet également au corps de fermer les cellules lorsque leur ADN est corrompu par de multiples réplications, car les sections sont trop courtes pour que l’ADN puisse être copié de manière fiable.
Les chercheurs qui étudient le cancer ont noté que les cellules tumorales contenaient souvent ces protéines spécifiques. Cela a démontré un lien clair entre la télomérase et le cancer, montrant que les cellules tumorales utilisaient l’enzyme pour se rendre effectivement immortelles. Les cellules cancéreuses ont généralement des télomères très courts, mais le lien entre la télomérase et le cancer garantit que les télomères restent suffisamment longs pour que la cellule continue de se répliquer, permettant à une tumeur de se développer.
Jack W. Szostak, Carol Greider et Elizabeth H. Blackburn, lauréats du prix Nobel de médecine ou de physiologie 2009, ont fait une découverte importante sur la télomérase et le cancer. Ils ont découvert que les cellules cancéreuses ont commencé à produire de la télomérase après être devenues malignes. Cela explique pourquoi leurs télomères deviennent inhabituellement courts en premier lieu, car l’enzyme n’est pas présente pour ajouter des répétitions au cours de la division cellulaire au début. Une fois que les cellules commencent à devenir incontrôlables, perdant les contrôles de réplication qui tueraient normalement les cellules malignes, elles utilisent la télomérase pour continuer à croître.