Des études ont trouvé une corrélation entre une mauvaise image corporelle et la santé mentale, mais la relation de cause à effet entre une mauvaise image corporelle et la dépression n’est pas claire. Une image corporelle négative peut être le résultat de la dépression, et inversement, une image corporelle négative peut augmenter les sentiments de dépression. Des associations entre l’image corporelle et la dépression ont été trouvées chez les personnes obèses ainsi que chez celles qui souffrent d’anorexie et de boulimie. Certaines études ont trouvé un lien entre les régimes amaigrissants et la dépression. L’image corporelle et les sentiments d’estime de soi sont particulièrement vulnérables aux médias de masse qui créent des attentes irréalistes quant à l’apparence.
Les recherches sur l’obésité et la dépression ont identifié un lien clair entre l’image corporelle et la dépression, mais la relation de cause à effet n’est pas claire. Étant donné que l’un des symptômes de la dépression peut être la suralimentation, une personne déprimée peut devenir obèse. Les personnes obèses, en particulier les femmes, sont plus susceptibles d’avoir une faible estime d’elles-mêmes, d’être insatisfaites de leur apparence et de se sentir coupables. Ces sentiments peuvent conduire à la dépression. Les préjugés de la société contre les obèses contribuent également à l’anxiété et au stress ressentis par les personnes en surpoids.
Les personnes souffrant de troubles de l’alimentation, comme l’anorexie et la boulimie, ont également des niveaux plus élevés de dépression, bien que ces conditions ne soient pas toujours associées. L’obsession de la nourriture et de l’image corporelle conduit à un cercle vicieux de faible estime de soi, de culpabilité et de perceptions déformées qui peuvent provoquer la dépression. Dans ces cas, le trouble de l’alimentation et la dépression doivent être traités par un professionnel de la santé mentale.
La pratique des régimes amaigrissants est endémique en Occident, en particulier aux États-Unis où les niveaux d’obésité ont grimpé en flèche. Ironiquement, des études ont trouvé un lien avec les régimes amaigrissants et des niveaux accrus de dépression. Les régimes interfèrent souvent avec les interactions sociales et induisent des sentiments de culpabilité. Les régimes ou les mauvaises habitudes alimentaires peuvent également entraîner un manque de nutriments essentiels, ce qui peut avoir un impact supplémentaire sur les niveaux de dépression.
Les notions sur l’image corporelle se développent en partie à partir de l’exposition à la télévision et à la presse écrite où les femmes en particulier sont souvent sexualisées. Même les personnes qui ne sont pas déprimées ou qui ne souffrent pas d’un trouble de l’alimentation peuvent être obsédées par l’image corporelle. De nombreuses femmes ainsi que des hommes ressentent une pression pour être à la hauteur des idéaux créés par les médias, et beaucoup souffrent d’une mauvaise image corporelle et d’une dépression en raison de cette pression.
En Occident, la minceur est devenue le symbole du statut économique, de l’accomplissement et de la discipline. Une étude a révélé que 89 % des femmes voulaient perdre du poids. Pourtant, pour la plupart des femmes, la notion idéalisée de minceur est un objectif inaccessible menant à la frustration, à la culpabilité, à une baisse de l’estime de soi et souvent à la dépression.
Des recherches ont montré que les filles qui voient leur corps comme des objets et qui tentent d’atteindre des idéaux irréalistes de minceur sont plus susceptibles de souffrir de dépression et même de sentiments suicidaires. Parmi les adolescentes, des enquêtes ont montré que 59% se sentent grosses et souhaitent perdre du poids. Les filles qui pratiquaient un régime extrême étaient également moins bien nourries et mangeaient moins de fruits et légumes que celles qui ne suivaient pas de régime, compromettant ainsi leur croissance et leur santé globale.