L’inhibine est une hormone qui se produit chez les hommes et les femmes. Jouant un rôle intégral dans le système reproducteur, il peut également avoir une implication non reproductive dans le processus de vieillissement. Chez la femme, l’hormone est sécrétée dans les ovaires et agit pour empêcher la synthèse et la sécrétion de l’hormone folliculo-stimulante (FSH). La FSH stimule en fait la sécrétion d’inhibine, de sorte que cette dernière hormone fait partie d’un mécanisme de rétroaction pour empêcher une surabondance de FSH. Ce cycle de rétroaction, à son tour, a un effet de cascade qui contribue à la nature cyclique de la fécondité féminine.
Les mâles et les femelles produisent de la FSH et de la gonadolibérine (GnRH), et l’inhibine empêche cette libération chez les deux sexes. Chez les femmes, l’hormone produite dans les gonades, le placenta et l’hypophyse atteint cet objectif. Chez les mâles, les cellules testiculaires de Sertoli sécrètent l’inhibine nécessaire. Les mâles l’utilisent également dans les testicules pour réguler la production de sperme. La présence d’androgènes augmente les niveaux d’inhibine, qui à leur tour semblent favoriser la spermatogenèse.
L’inhibine joue le rôle inverse de l’hormone activine dans le cycle menstruel. Activin favorise la sécrétion de FSH, qui à son tour contribue à assurer le développement des follicules ovariens. Cette hormone peut entrer en compétition avec l’activine pour des récepteurs similaires, ou se lier à son propre récepteur, pour servir de contrepoids à l’activine. Au cours des différentes phases de l’ovulation, l’une des deux formes peut être active. Pendant l’ovulation et la phase mi-folliculaire, l’inhibine B est produite, et pendant la phase mi-lutéale, davantage d’inhibine A est sécrétée.
Les effets opposés de l’activine et de l’inhibine sont montrés dans leurs effets sur le développement osseux au cours du vieillissement. Alors que l’activine favorise la croissance et la différenciation osseuses, l’inhibine supprime ces effets, même en présence d’activine. Des changements dans la production des deux hormones peuvent entraîner un remodelage osseux, même avant le début de la ménopause. La baisse de l’inhibine chez les deux sexes au fil du temps pourrait augmenter le risque de certaines affections osseuses.
Bien que son rôle exact dans la grossesse ne soit pas encore connu, il a également un rôle d’indicateur à la fois de la grossesse et de la fertilité masculine. Les niveaux d’inhibine A pourraient servir de prédicteur du syndrome de Down chez le fœtus, d’une restriction de croissance fœtale et d’une fausse couche, avant même l’apparition des symptômes cliniques. Chez les hommes, des niveaux plus élevés d’inhibine B ont été significativement associés à la fertilité. Des tests pour ces conditions ont été recommandés comme prédicteurs parce qu’il a une demi-vie plus courte que les hormones normalement mesurées pour les détecter.