L’équilibrioception, ou le sens de l’équilibre, est un sens par lequel les animaux et les humains reçoivent des informations sur leur environnement externe ou interne. Chez l’homme, le sens de l’équilibre est principalement maintenu par le système vestibulaire, le système sensoriel qui détecte les accélérations ou les changements de mouvement. La fonction de base de ce système est d’aider à empêcher les personnes de tomber en marchant ou en restant immobile.
Un élément important du système vestibulaire est le labyrinthe de l’oreille interne, où l’équilibre est déterminé par les niveaux de liquide, appelé endolymphe. Il y a deux composants de ce système dans l’oreille interne : les otolithes et le système canalaire semi-circulaire. Les otolithes indiquent une accélération linéaire et le système de canal semi-circulaire indique un mouvement de rotation. Sur la base des apports de ces composants, le système vestibulaire maintient l’équilibre en envoyant des signaux aux muscles qui maintiennent le corps droit et aux muscles qui contrôlent les mouvements oculaires.
L’importance du système auditif dans le grand système vestibulaire est évidente par le fait que les problèmes auditifs, tels que les infections de l’oreille interne, peuvent entraîner des problèmes d’équilibre. D’autres composants du système vestibulaire comprennent la vision, les mains et les doigts, et les presseurs sur la plante des pieds – qui fournissent tous des informations au système vestibulaire concernant l’orientation spatiale, les positions posturales et la présence de surfaces horizontales ou inclinées, parmi autres. De plus, le nerf trijumeau, qui se trouve le long de la surface du visage et des yeux et fonctionne en transportant les sensations du visage au cerveau, fait partie du système vestibulaire.
Les troubles du système vestibulaire provoquent généralement des étourdissements et des nausées. Certaines des causes courantes de perturbation de l’équilibre comprennent les infections de l’oreille interne, les mauvais rhumes et certains médicaments ou conditions médicales. Les mouvements rapides et soudains qui peuvent être ressentis lors de certaines activités, comme la conduite d’un manège, peuvent également provoquer des vertiges temporaires. En outre, l’alcool peut provoquer des étourdissements dus aux modifications de la viscosité du sang et de l’endolymphe dans le labyrinthe de l’oreille interne avec la consommation d’alcool.
D’autres causes de dysfonctionnement vestibulaire comprennent les troubles de l’oreille interne qui provoquent un gonflement et une irritation, tels que la névrite vestibulaire et la labyrinthite. De plus, les cristaux de détection de mouvement délogés dans les otolithes provoquent l’apparition soudaine de vertiges associés à des changements de position de la tête, connus sous le nom de vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB). Des troubles médicaux graves, tels que des lésions du tronc cérébral et des tumeurs cérébrales, peuvent également provoquer des vertiges et d’autres symptômes associés.