Une figure de style crée un sens figuré plutôt que littéral pour un mot ou une phrase en ajoutant, en supprimant ou en modifiant des mots et des idées dans une phrase. En d’autres termes, la définition typique ou le sens ou la structure communément admis du mot ou de l’expression ne s’applique pas. Certaines langues, comme la langue anglaise, contiennent plus d’éléments de discours figuratif que d’autres. Dans ces langues, des exemples de figures de style peuvent inclure les éléments suivants : comparaison, métaphore, ironie et hyperbole. Ces méthodes peuvent être utilisées pour attirer l’attention de manière créative sur un sujet, pour aider à clarifier un sujet, ou même pour confondre un sujet.
Le langage figuré traite des implications plutôt que des réalités. En d’autres termes, ce qu’un individu dit ou écrit peut ne pas être en corrélation avec ce qu’un individu veut réellement dire. De telles techniques sont courantes dans certains dialectes et langues. Par conséquent, les figures de style peuvent être inexistantes dans certaines régions ou avoir un usage limité. Différentes structures et méthodes peuvent être mises en œuvre dans les régions qui les utilisent.
En général, quatre méthodes peuvent être appliquées pour créer une figure de style. Une personne peut ajouter du matériel à une phrase, comme des mots ou des lettres supplémentaires. De même, du matériel peut être emporté. Ces figures de style sont appelées respectivement addition et omission. Le troisième type structurel est la transposition, qui consiste à déplacer le matériel d’une phrase d’un endroit à un autre. Une quatrième catégorie — la permutation — ne traite pas du changement structurel, mais traite plutôt de la transformation du sens d’un mot ou d’une phrase.
Les types spécifiques de figures de style sont nombreux, mais certaines des variétés les plus abondantes impliquent des comparaisons et des contrastes. En anglais, par exemple, la comparaison, la métaphore, l’idiome et l’allégorie ne sont que quelques-unes des méthodes utilisées pour forger mentalement une connexion entre différentes personnes, lieux ou objets. Si l’on compare le temps à un vieil homme, la comparaison n’est pas destinée à se dérouler à un niveau physique, manifeste, mais plutôt à un niveau abstrait. Inversement, des méthodes telles que les oxymores et l’ironie peuvent mettre en évidence les différences entre les idées de manière abstraite.
En tant que forme de communication, une figure de style peut être utilisée de plusieurs manières. Les auteurs créatifs peuvent utiliser les différentes techniques pour ajouter de la voix et de la couleur à leurs œuvres. Les humoristes utilisent souvent des méthodes comme les jeux de mots et l’hyperbole pour exagérer ou mettre une nouvelle perspective sur un sujet d’une manière amusante. Même le langage parlé de tous les jours dans certaines régions est peuplé de diverses figures de style.