Dans tous les États des États-Unis, des intérêts peuvent être facturés sur l’argent prêté à un consommateur, ou peuvent s’accumuler sur certaines dettes juridiques telles qu’un jugement obtenu contre un débiteur. Bien qu’il puisse être légal de facturer des intérêts sur les prêts ou les jugements en cours, de nombreuses juridictions fixent un taux d’intérêt légal qui ne peut pas être dépassé. En règle générale, le taux d’intérêt légal qu’un prêteur peut facturer à un emprunteur est fixé par la loi et ne peut être modifié que par le législateur. D’autre part, les intérêts perçus sur un jugement sont fréquemment sujets à changement une fois par an, généralement en octobre.
Afin de protéger les consommateurs contre les pratiques de prêt abusives, la plupart des États des États-Unis ont fixé un taux d’intérêt maximal, également appelé limite d’usure, qu’un prêteur peut facturer à un emprunteur sur les sommes dues. Bien que la limite d’usure, en théorie, soit destinée à protéger les consommateurs, le taux d’intérêt légal peut en réalité être plus élevé pour de nombreux prêts que la limite d’usure de l’État. La raison en est que la limite d’usure ne s’applique pas à tous les types de prêts.
Les banques nationales ne sont pas liées par le taux d’intérêt légal dans un État spécifique pour la plupart des prêts. Lorsque le gouvernement fédéral a initialement exclu les banques nationales des lois sur les limites d’usure, les banques nationales étaient l’exception à la règle ; Cependant, la majorité des banques aux États-Unis sont désormais considérées comme des banques nationales, ce qui signifie que la plupart des prêts bancaires sont exemptés des lois sur le taux d’intérêt légal. Dans de nombreux cas, d’autres sociétés de financement ou prêts à tempérament sont également exclus des limites d’usure de l’État.
L’autre domaine dans lequel les lois sur le taux d’intérêt légal jouent un rôle important est celui de l’accumulation des intérêts postérieurs au jugement. Lorsqu’un emprunteur fait défaut sur un prêt ou lorsqu’une personne doit de l’argent pour une raison quelconque, le créancier peut intenter une action en justice devant le tribunal approprié et demander un jugement pécuniaire contre le débiteur pour le montant dû. Si le juge est convaincu que l’argent est bien dû au créancier, alors un jugement sera prononcé contre le débiteur. Un jugement est une ordonnance du tribunal déclarant que de l’argent est dû d’une personne ou d’une entreprise à une autre personne ou entreprise.
La plupart des États autorisent également un jugement à commencer à percevoir des intérêts à partir du moment où le jugement est rendu au tribunal. Les intérêts postérieurs au jugement sont séparés et distincts des intérêts antérieurs au jugement. Les États ont également un taux d’intérêt légal qui peut être appliqué sur la dette postérieure au jugement. Les taux d’intérêt après jugement changent généralement une fois par an et sont souvent liés au taux d’actualisation de la réserve fédérale.