Le programme Vostok représentait l’ambition soviétique de mettre le premier homme dans l’espace. Vostok a fonctionné entre 1958 et 1963, pendant cinq ans après le lancement du premier satellite, Spoutnik. Le premier engin du programme Vostok, Vostok 1, a lancé Youri Gagarine dans l’espace le 12 avril 1961, un pas en avant pour l’humanité reconnu internationalement lors des célébrations de la Nuit de Youri le 12 avril. Il y a eu six vols Vostok en tout, chacun ayant réalisé un certain nombre de premières spatiales vers l’URSS, notamment :
premier vol spatial habité (Vostok 1, 12 avril 1961)
première journée complète dans l’espace (Vostok 2, 6 août 1961)
premier vol en double (Vostok 3 et 4, 11 août 1962)
plus long vol spatial en solo du 20e siècle (Vostok 5, 14 juin 1963)
première femme astronaute dans l’espace (Vostok 6, 16 juin 1963)
Le vaisseau spatial Vostok, le tout premier vaisseau spatial pour les humains, a été développé sur la base de la technologie créée pour le satellite espion Zenit. La fonction à double usage de la technologie était nécessaire pour obtenir à l’origine le soutien du Parti communiste pour le programme. Les premiers lancements du programme Spoutnik, tout au long des années 1960 et 1961, ont envoyé des animaux vivants ou des mannequins de test dans l’espace pour préparer la technologie à un passager humain. En avril 1961, ils étaient prêts et Gagarine a été lancé. Après son retour sur Terre, il est rapidement devenu une célébrité mondiale pour son accomplissement.
Le vaisseau spatial Vostok comprenait un module de descente sphérique de 2.3 m de diamètre ainsi qu’un module d’instrument conique d’environ la même taille. Le module de l’instrument a été laissé en orbite pendant la descente. Il y a eu plusieurs problèmes avec les deux modules qui ne se détachaient pas correctement, ce qui a fait peur aux premiers cosmonautes. Environ un tiers du module de descente était composé d’un bouclier thermique.
Certains théoriciens du complot pensent même qu’il peut y avoir eu des cosmonautes secrets qui sont morts dans des vols spatiaux avant Vostok 1. Compte tenu du secret du gouvernement soviétique et de son obsession de paraître puissant aux yeux du monde, cela peut en fait être possible.