Cérès est une planète naine et le plus gros corps de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ses dimensions sont de 975 × 909 km, soit environ un quart de la taille de la Lune. Cérès orbite à 3 UA du Soleil. Sa température moyenne de surface est d’environ ~167 K (-159 °F), bien qu’à midi élevé, sa température puisse atteindre 235 K (environ -38 °C). Ceres a probablement une atmosphère ténue accompagnée de gel de surface.
Lorsqu’elle a été découverte par l’astronome italien Giuseppe Piazzi le 1er janvier 1801, Cérès était considérée comme une planète, mais en 1850, la communauté astronomique l’a reclassée comme astéroïde. Cette désignation a persisté pendant plus de 150 ans, jusqu’en 2006, date à laquelle elle a été reclassée comme planète naine par l’Union astronomique internationale, avec les objets transneptuniens Pluton et Éris. Cérès doit son nom au dieu romain des plantes.
Cérès n’est pas classée comme une vraie planète car elle ne répond pas à l’un des critères nécessaires pour les planètes ; avoir nettoyé le quartier autour de son orbite. Comme Pluton et Éris, Cérès est enchâssée dans une ceinture d’astéroïdes et n’a pas nettoyé son voisinage local. Malgré son statut de planète naine, Cérès représente environ un tiers de la masse de la ceinture d’astéroïdes. Avec les trois plus gros astéroïdes à proximité, 4 Vesta, 2 Pallas et 10 Hygiea, Cérès représente la moitié de la masse totale de la ceinture.
Les images puissantes du télescope de Cérès ne parviennent pas à fournir une haute résolution, et de mystérieux changements de caractéristiques ont été observés sur Cérès au fil des ans. Une tache sombre observée en 1995 avec le télescope spatial Hubble a été nommée Piazzi, mais des observations ultérieures avec le télescope Keck à plus haute résolution n’en ont trouvé aucune trace. Les images de Hubble de 2003 et 2004 montrent une tache blanche énigmatique, dont la nature est inconnue. La tache blanche peut être une plaque de glace réfléchissante.
Aucune sonde spatiale n’a encore visité Cérès. Le 27 septembre 2007, la NASA a lancé sa mission Dawn, qui explorera l’astéroïde 4 Vesta en 2011 avant d’arriver à Cérès en 2015. Après un an de mise en orbite, il se rapprochera progressivement, passant de 5,900 700 km à XNUMX km de la surface de Cérès.