Les méningites virales et bactériennes ont des causes différentes : un virus en cause une et une bactérie en cause l’autre, comme leurs noms l’indiquent. La différence la plus importante entre la méningite virale et bactérienne, cependant, est la gravité de la maladie. Une personne souffrant de méningite virale ira généralement mieux, même sans traitement. La méningite bactérienne est considérée comme une urgence, nécessitant généralement une hospitalisation immédiate et un traitement antibiotique. Avec un traitement, il y a toujours la possibilité de lésions cérébrales ou même de mort.
La méningite est une infection des méninges, qui sont des membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière. La plupart des cas sont causés par des bactéries ou des virus, bien que dans de rares cas, la cause puisse être des médicaments ou des produits chimiques environnementaux. Les deux principaux types de méningite sont la méningite virale et la méningite bactérienne.
La méningite virale est plus fréquente et est provoquée par un virus. Ce type de méningite n’entraîne généralement pas de maladie grave. Dans des cas plus extrêmes, un patient peut présenter une fièvre prolongée et des convulsions. Beaucoup de gens ne réalisent jamais qu’ils ont une méningite virale, car les symptômes sont souvent très similaires à ceux de la grippe.
La méningite bactérienne aiguë est une affection beaucoup plus grave et nécessite des soins médicaux. Les bactéries pénètrent dans la circulation sanguine, parfois à cause d’une infection de l’oreille ou des sinus ou d’une fracture du crâne, et migrent vers le cerveau et la moelle épinière. La détection et le traitement précoces sont essentiels.
Les symptômes sont similaires pour la méningite virale et bactérienne. Les adultes et les enfants présentent généralement des maux de tête, une forte fièvre et une raideur de la nuque. Ils peuvent également souffrir de nausées, de vomissements, de sensibilité à la lumière, de désorientation et de somnolence.
Les nourrissons ne présentent pas les mêmes symptômes et sont souvent difficiles à diagnostiquer. Ils peuvent présenter de l’irritabilité ou de la léthargie et avoir une diminution de l’appétit. Dans les stades ultérieurs, les personnes infectées de tous âges peuvent évoluer vers des convulsions.
Les médecins utilisent plusieurs techniques pour diagnostiquer la méningite virale et bactérienne. En plus d’un examen physique qui se concentre souvent sur la recherche de signes d’infection dans la région vertébrale et autour de la tête, des oreilles et de la gorge, il existe des tests de diagnostic spécifiques qui peuvent être effectués. Une procédure courante est le test de protéines totales du liquide céphalo-rachidien (LCR), qui mesure la quantité de protéines dans le liquide céphalo-rachidien. Cela se fait par l’utilisation d’une ponction lombaire, communément appelée ponction lombaire. Une quantité anormale de protéines dans l’échantillon collecté indique la possibilité d’une infection par la méningite.
Les méningites virales et bactériennes sont toutes deux contagieuses. L’infection peut être transmise par la toux, les éternuements et d’autres contacts étroits. La prévention est mieux accomplie par des pratiques d’hygiène sûres. Il existe également des vaccins contre certaines souches de méningite bactérienne.