La recherche qualitative et quantitative sont les deux principales écoles de recherche, et bien qu’elles soient souvent utilisées en tandem, les avantages et les inconvénients de chacune sont vivement débattus. Dans les sciences sociales en particulier, les mérites de la recherche qualitative et quantitative sont disputés, avec des points de vue intenses des deux côtés de l’argument. Il est généralement admis, cependant, qu’il existe certaines phases de la recherche où l’une ou l’autre est clairement plus utile que l’autre, et si peu de gens rejettent complètement l’une ou l’autre.
La recherche quantitative est probablement la moins controversée des deux écoles, car elle est plus étroitement alignée sur ce qui est considéré comme le paradigme scientifique classique. La recherche quantitative implique la collecte de données absolues, telles que des données numériques, afin qu’elles puissent être examinées de la manière la plus impartiale possible. Il existe de nombreux principes qui accompagnent la recherche quantitative, qui contribuent à promouvoir sa prétendue neutralité. La recherche quantitative intervient généralement plus tard dans un projet de recherche, une fois que la portée du projet est bien comprise.
L’idée principale derrière la recherche quantitative est de pouvoir séparer les choses facilement afin qu’elles puissent être comptées et modélisées statistiquement, pour éliminer les facteurs qui peuvent détourner l’attention de l’intention de la recherche. Un chercheur a généralement une idée très claire de ce qui est mesuré avant de commencer à le mesurer, et son étude est configurée avec des contrôles et un schéma très clair. Les outils utilisés sont destinés à minimiser tout biais, donc idéalement des machines qui collectent des informations, et moins idéalement des enquêtes soigneusement randomisées. Le résultat de la recherche quantitative est une collection de chiffres, qui peuvent être soumis à une analyse statistique pour aboutir à des résultats.
Rester séparé de la recherche sur le plan émotionnel est un aspect clé de la recherche quantitative, tout comme la suppression des biais du chercheur. Pour des choses comme l’astronomie ou d’autres sciences dures, cela signifie que la recherche quantitative a un biais très minime. Pour des éléments comme les données sociologiques, cela signifie que la majorité du biais est, espérons-le, limité à celui introduit par les personnes étudiées, ce qui peut être quelque peu expliqué dans les modèles. Le quantitatif est idéal pour tester des hypothèses et pour les sciences dures essayant de répondre à des questions spécifiques.
La recherche qualitative, en revanche, est une forme de recherche beaucoup plus subjective, dans laquelle la recherche se permet d’introduire son propre biais pour aider à former une image plus complète. La recherche qualitative peut être nécessaire dans des situations où l’on ne sait pas exactement ce qui est recherché dans une étude, de sorte que le chercheur doit être en mesure de déterminer quelles données sont importantes et celles qui ne le sont pas. Alors que la recherche quantitative sait généralement exactement ce qu’elle recherche avant le début de la recherche, dans la recherche qualitative, l’objectif de l’étude peut devenir plus évident au fil du temps.
Souvent, les données présentées à partir de la recherche qualitative seront beaucoup moins concrètes que des chiffres purs en tant que données. Au lieu de cela, la recherche qualitative peut produire des histoires, des images ou des descriptions de sentiments et d’émotions. Les interprétations données par les sujets de recherche sont pondérées dans la recherche qualitative, il n’est donc pas question de limiter leur biais. Dans le même temps, les chercheurs ont tendance à s’attacher plus émotionnellement à la recherche qualitative, de sorte que leurs propres préjugés peuvent également jouer un rôle important dans les résultats.
Au sein des sciences sociales, il existe deux écoles de pensée opposées. L’un soutient que des domaines comme la sociologie et la psychologie devraient s’efforcer d’être aussi rigoureux et quantitatifs que possible, afin de produire des résultats plus facilement généralisables et afin de maintenir le respect de la communauté scientifique. Un autre soutient que ces domaines bénéficient de la recherche qualitative, car elle permet une étude plus riche d’un sujet et permet de recueillir des informations qui seraient autrement entièrement ignorées par une approche quantitative. Bien que des tentatives aient été faites ces dernières années pour trouver une synthèse plus solide entre les deux, le débat fait rage, de nombreux chercheurs en sciences sociales tombant brusquement d’un côté ou de l’autre.