La vaisselle et les couverts sont tous deux utilisés dans le service et la consommation des aliments, mais alors que la vaisselle est généralement un récipient dans ou sur lequel les aliments sont placés, les couverts font référence à une variété d’outils à main utilisés par les cuisiniers et les convives pour préparer et manger des repas. Les types de vaisselle comprennent les assiettes, les bols et les tasses, et les couverts se composent de couteaux, de fourchettes et de cuillères. De plus, il existe des types spécialisés de vaisselle et de couverts pour accueillir des denrées alimentaires nécessitant une manipulation particulière.
Le terme vaisselle est couramment utilisé au Royaume-Uni pour décrire ce que les Américains appellent souvent vaisselle, vaisselle ou vaisselle. Des distinctions sont parfois faites entre la vaisselle utilisée pour contenir la nourriture qui n’a pas encore été servie et les pièces individuelles de vaisselle sur lesquelles les convives individuels mangent. De nombreux ensembles de vaisselle comprennent de grands plateaux, assiettes et bols conçus pour contenir des quantités importantes de nourriture à partir desquelles les individus peuvent être servis ou se servir eux-mêmes. Selon les pratiques culturelles, les convives individuels peuvent avoir leurs propres assiettes et bols dans lesquels ils ou leurs hôtes placent la nourriture qu’ils ont l’intention de manger. Ces convives mangent ensuite directement dans leur propre assiette ou bol. Dans certaines régions, les repas formels se distinguent par l’utilisation de plusieurs types de vaisselle différents lors d’un même repas, qui peuvent inclure des assiettes ou des bols séparés pour les plats de repas ainsi que des plats d’accompagnement tels qu’une salade ou du pain et du beurre.
Comme pour la vaisselle, des distinctions sont faites entre les types de couverts utilisés pour préparer, servir et manger des aliments. Les couteaux de cuisine, par exemple, sont généralement très tranchants et utilisés pour couper et hacher les aliments en vue de leur cuisson ou de leur ajout comme ingrédient à un plat. Les fourchettes et les cuillères de service sont généralement de gros morceaux qui peuvent être utilisés pour servir de la nourriture à des convives individuels à partir d’assiettes et de bols de service communs. Dans de nombreux pays, chaque convive a son propre ensemble de couverts, qui se compose généralement d’un couteau, d’une fourchette et d’une cuillère, tous conçus pour l’aider à manger sa nourriture.
La vaisselle et les couverts sont tous deux considérés comme des nécessités ménagères dans de nombreux pays, en particulier aux États-Unis et dans d’autres pays où il est courant de manger des aliments dans des assiettes et des bols individuels et d’utiliser des ustensiles pour le faire. De nombreux ménages auront des ensembles séparés de vaisselle et de couverts pour les repas formels et informels, en utilisant des conceptions simples et peu coûteuses pour les repas de tous les jours, tout en réservant les articles les plus chers et les plus élaborés pour des occasions spéciales. Dans certaines familles, la vaisselle et les couverts deviennent des objets de famille, transmis de génération en génération.