Les artères et les veines sont les parties du système circulatoire qui transportent le sang entre le cœur, les poumons et toutes les autres parties du corps. Bien qu’ils portent tous deux du sang, ils n’ont pas grand-chose d’autre en commun. Les artères et les veines sont constituées de tissus quelque peu différents, chacun remplissant certaines fonctions de manière spécialisée. La première et la plus importante différence entre les deux est que toutes les artères transportent le sang du cœur et que toutes les veines transportent le sang vers le cœur depuis les zones périphériques. La plupart des artères transportent du sang oxygéné et la plupart des veines transportent du sang désoxygéné; les artères et veines pulmonaires font exception à cette règle.
Le tissu artériel est conçu et spécialisé de manière à le rendre particulièrement adapté à l’administration rapide et efficace du sang, qui transporte l’oxygène essentiel au fonctionnement de chaque cellule corporelle. La couche externe d’une artère est constituée de tissu conjonctif qui recouvre la couche intermédiaire musculaire. Ces muscles se contractent entre les battements cardiaques d’une manière si fiable que lorsque nous prenons notre pouls, nous ne ressentons pas réellement notre battement cardiaque en soi, mais plutôt la contraction des muscles artériels.
Au-delà du muscle artériel se trouve la couche la plus interne, constituée de cellules endothéliales lisses. Ces cellules sont spécialisées pour fournir une voie fluide au sang. Cette zone de cellules est également ce qui peut être endommagé et compromis au cours de la vie d’une personne, entraînant deux causes courantes de décès, à savoir une crise cardiaque et un accident vasculaire cérébral.
Les veines ont une structure et une fonction différentes des artères. Ils sont très flexibles et s’effondrent lorsqu’ils ne sont pas remplis de sang. Ils transportent généralement le sang désoxygéné, riche en dioxyde de carbone, vers le cœur afin qu’il puisse être envoyé aux poumons pour oxygénation. Les couches de tissu veineux sont similaires à certains égards à celles des artères, bien que le muscle ne se contracte pas comme le fait le muscle artériel.
Contrairement aux autres artères, l’artère pulmonaire transporte du sang désoxygéné. Une fois que les veines ont transporté ce sang du corps vers le cœur, il est pompé vers les poumons. La veine pulmonaire ramène le sang oxygéné des poumons vers le cœur.
Si la localisation des artères est très similaire d’une personne à l’autre, ce n’est pas tellement le cas des veines, qui présentent une plus grande variabilité. Les veines, contrairement aux artères, sont utilisées comme points d’accès à la circulation sanguine dans le domaine médical, par exemple lorsqu’une personne reçoit des médicaments ou des fluides directement dans la circulation sanguine, ou lorsque du sang est prélevé. Parce que les veines ne se contractent pas comme le font les artères, il y a des valves présentes dans les veines qui maintiennent le flux sanguin dans une seule direction. Sans ces valves, la gravité provoquerait rapidement une accumulation de sang dans les extrémités, causant des blessures ou à tout le moins nuisant à l’efficacité du système.