Un tubule contourné distal est une structure torsadée en forme de tube d’environ 0.2 pouce (environ 5 mm) de longueur, trouvée à l’intérieur d’une partie du rein connue sous le nom de néphron. Chaque rein contient de nombreux néphrons, et ce sont les unités fonctionnelles dans lesquelles le sang est filtré pour former l’urine. Un néphron est composé d’un corpuscule rénal, contenant de minuscules vaisseaux sanguins où le sang est filtré, et d’un tubule rénal. Un tubule rénal se compose de trois sections différentes, qui transportent le liquide filtré, ou filtrat, loin du rein tout en le traitant pour créer de l’urine. Le tubule contourné distal est la section la plus éloignée du corpuscule rénal, et les cellules qui le tapissent sont capables de pomper activement des substances potentiellement nocives, telles que l’ammoniac, l’urée et certains médicaments, hors du sang et dans l’urine.
Chaque rein contient plus d’un million de néphrons et, ensemble, les reins peuvent filtrer tout le sang du corps en cinq minutes environ. Le sang passe dans le corpuscule rénal à l’intérieur d’un néphron et pénètre dans un nœud de minuscules vaisseaux sanguins, appelés glomérules, à une pression relativement élevée. Il filtre à travers des interstices dans les parois des vaisseaux sanguins, puis à travers des fentes dans la paroi de la capsule qui recouvre le glomérule, s’écoulant dans un espace à l’intérieur de la capsule. Les grosses molécules ne peuvent pas passer et rester dans le sang, tandis que l’eau et les déchets dissous finissent à l’intérieur de l’espace de la capsule. De là, ils s’écoulent dans le tubule rénal et le processus de formation de l’urine a lieu.
À l’intérieur de la première section du tubule rénal, appelée tubule contourné proximal, les nutriments et minéraux utiles sont absorbés par le filtrat, avec l’eau. Ceux-ci passent dans les vaisseaux sanguins environnants pour être renvoyés dans la circulation générale. Ensuite, dans la section connue sous le nom de boucle de Henle, la concentration et le volume du filtrat sont régulés pour maintenir l’équilibre hydrique du corps.
Enfin, à l’intérieur du tubule contourné distal, les substances utiles sont renvoyées dans le sang, tandis que les déchets et les toxines sont ajoutés au filtrat. L’hydrogène est également pompé, rendant le pH de l’urine plus acide. Les parois distales des tubules contournés ne laissent normalement pas passer l’eau, mais une hormone connue sous le nom d’hormone antidiurétique, ou ADH, peut ouvrir des canaux qui permettent à l’eau de s’écouler, concentrant l’urine.
À partir du tubule contourné distal, le filtrat s’écoule dans ce que l’on appelle des canaux collecteurs. Ce sont des tubes qui reçoivent le filtrat des tubules contournés distaux de nombreux néphrons. À l’intérieur de ces canaux collecteurs, l’eau peut être absorbée pour réguler la concentration finale d’urine produite par les reins. En quittant les canaux collecteurs, l’urine pénètre dans un espace appelé bassin rénal, d’où elle passe dans la vessie et est expulsée du corps pendant la miction.