Les maladies transmissibles désignent les maladies qui peuvent se transmettre d’une personne à une autre. Les maladies non transmissibles surviennent chez une personne et ne peuvent être transmises à une autre personne. Les maladies transmissibles sont également appelées maladies infectieuses et les maladies non transmissibles sont dites chroniques. Les maladies transmissibles et non transmissibles nécessitent généralement des traitements différents.
La séparation des maladies en maladies transmissibles et non transmissibles est utile pour développer des stratégies de prévention et de contrôle. La distinction ne signifie pas qu’un groupe est intrinsèquement plus dangereux que l’autre, bien que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 60 pour cent des décès dans le monde sont causés par des maladies non transmissibles. Les maladies transmissibles sont plus répandues dans les pays sous-développés que dans les pays développés.
Selon l’OMS, il existe quatre types de maladies non transmissibles. Il s’agit des maladies cardiovasculaires, des cancers, des maladies non infectieuses de l’appareil respiratoire et du diabète. Les principales causes de ces maladies sont liées au mode de vie. Le manque d’exercice, le tabagisme, une mauvaise alimentation et l’abus d’alcool sont autant de causes importantes.
Une différence importante entre les maladies transmissibles et non transmissibles est que les maladies non transmissibles ont tendance à être chroniques, ce qui signifie qu’elles durent longtemps et progressent lentement. Les maladies transmissibles sont plus susceptibles d’être aiguës, ce qui signifie que la maladie se développe rapidement. Les deux types de maladies peuvent nécessiter des médicaments, mais les maladies non transmissibles peuvent être mieux traitées avec des changements de mode de vie.
Les maladies transmissibles sont causées par des organismes infectieux, comme des bactéries, des champignons et des levures. Les virus et les parasites peuvent également se transmettre d’une personne à l’autre ou d’un animal à l’autre. Une maladie transmissible peut se propager directement d’une personne à l’autre, comme dans le cas d’un virus du rhume ou de la grippe.
Il peut également se propager indirectement d’une personne à une autre. Le paludisme est un exemple de transmission indirecte. Pour illustrer, un moustique infecté se nourrit et infecte ensuite une personne. Ensuite, un autre moustique peut se nourrir de cette personne, ramassant le parasite et infectant la prochaine personne dont il se nourrit.
Chaque région du monde a son propre profil de maladie transmissible, car les organismes infectieux peuvent nécessiter certaines conditions environnementales pour se développer. Par exemple, le paludisme est courant en Afrique subsaharienne, la tuberculose est un problème en Asie et le virus de l’hépatite C affecte des millions d’Américains. Certaines maladies infectieuses, comme la polio, sont évitables par la vaccination de masse.
La frontière entre les maladies transmissibles et non transmissibles est parfois floue. Certaines maladies chroniques sont en fait causées par un organisme infectieux alors qu’on pensait auparavant qu’elles n’étaient pas liées à une infection. Le cancer du col de l’utérus est l’un de ces cas; elle est causée par le virus du papillome humain. En outre, le virus d’Epstein-Barr peut provoquer divers types de cancers lymphomes. Des recherches sont en cours sur d’autres maladies chroniques pour voir si elles sont causées par des maladies transmissibles.