Bien que similaires, l’ironie et le sarcasme ne font pas nécessairement référence à la même chose. L’ironie apparaît sous plusieurs formes différentes, y compris l’ironie verbale, dramatique et situationnelle. Le sarcasme est strictement verbal et peut même être classé comme un type d’ironie verbale. Une situation peut être ironique sans être sarcastique, mais une déclaration qui est sarcastique doit aussi être ironique.
En général, l’ironie fait référence à toute circonstance qui ne signifie pas ce qu’elle semble signifier à la surface. Cette circonstance peut prendre la forme d’une situation, d’une action ou d’une déclaration faite par un individu, que ce soit dans une œuvre de fiction ou dans la réalité. La vérité derrière la circonstance spécifique est généralement en opposition totale avec les attentes les plus évidentes du lecteur ou de l’auditeur concernant la circonstance. Bien que l’ironie et le sarcasme reposent sur les différences entre l’apparence et la réalité pour faire valoir un point, l’ironie englobe un plus large éventail de circonstances.
L’ironie dramatique, par exemple, se produit dans une œuvre littéraire lorsqu’un personnage fait une déclaration qui s’applique à sa situation sans que le personnage ne s’en rende compte. Si une fille dans une histoire déclare que personne n’oserait voler son vélo quand, à son insu, le vélo a été volé dans le chapitre précédent, une ironie dramatique s’est produite. Dans l’ironie situationnelle, un événement se déroule d’une manière complètement opposée à ce à quoi le lecteur ou le spectateur pourrait s’attendre. Un homme chauve qui gagne un ensemble de bigoudis comme prix de tombola a une situation ironique. Bien que le résultat de la situation n’ait aucun sens pratique, l’opposition polaire entre le résultat et l’attente fait que ce résultat semble approprié.
L’ironie verbale se produit lorsqu’un locuteur fait une déclaration qui signifie quelque chose à l’opposé de ce que l’interprétation littérale implique. Le sarcasme est la forme la plus courante et la plus pure d’ironie verbale, mais l’ironie verbale et le sarcasme ne sont pas des termes interchangeables. L’exagération et la sous-estimation entrent également dans la catégorie de l’ironie verbale. Un locuteur qui dit qu’il passe le meilleur jour de sa vie pour décrire une journée ordinairement bonne utilise une exagération, également appelée exagération ou hyperbole. À l’inverse, quelqu’un qui dit que sa journée n’est pas trop mauvaise alors qu’elle passe une journée extraordinairement bonne utilise un euphémisme.
Avec le sarcasme, le sens superficiel de la déclaration du locuteur s’oppose directement au vrai sens derrière ses mots. Le sarcasme est souvent signifié d’une manière amère et critique. Par exemple, une fille qui dit à sa rivale : J’adore ton nouveau chemisier, alors qu’elle le déteste vraiment, utilise l’ironie verbale et le sarcasme d’une manière dure. Cependant, tous les sarcasmes ne sont pas négatifs. Un garçon qui dit à un frère : Maman et papa seront tellement déçus, après que ce frère ait réussi un test ou gagné un match de sport, utilise le sarcasme d’une manière amicale et légère.
Quelle que soit la façon dont l’orateur ou l’écrivain utilise le sarcasme, la vérité derrière une déclaration sarcastique contraste toujours directement avec le sens littéral des mots. D’autres formes d’ironie et de sarcasme reposent toutes deux sur l’opposition polaire entre la vérité et l’apparence. Cependant, l’ironie peut inclure des contradictions non verbales, tandis que le sarcasme n’existe que dans le domaine verbal.