Les pronoms interrogatifs sont des mots qui ont reçu deux emplois. Premièrement, ils sont utilisés pour poser des questions. Deuxièmement, les pronoms interrogatifs fonctionnent également comme substituts pour les noms ou les phrases nominales. Il existe cinq pronoms interrogatifs en anglais : qui, qui, dont, quoi et qui.
Dans la plupart des cas, un pronom fait référence à un objet ou à une personne qui a déjà été nommé. Cette personne ou cette chose est appelée l’antécédent. Il est intéressant de noter que, bien que les mots qui, qui, dont, quoi et qui soient, en effet, des pronoms, ils ne renvoient pas à un antécédent connu mais à un antécédent inconnu pour la simple raison que la question est posée pour déterminer qui ou quel est cet antécédent.
Par exemple, à la question Que voulez-vous pour le dîner ? le pronom interrogatif est utilisé pour demander des informations sur ce qui n’est pas connu — la préférence du répondant pour le dîner. L’antécédent est supposé plutôt qu’énoncé ; c’est le choix alimentaire que fait le répondant. La réponse est peut-être pizza, auquel cas cela clarifie l’antécédent.
La question Qui était à la porte ? contient l’interrogatif who. L’orateur sait quelque chose de non spécifique – que quelqu’un était à la porte. Ce n’est que lorsque la question est répondue que l’antécédent est fourni. La réponse peut être très spécifique, comme le nom de l’individu, un peu moins spécifique, comme une catégorie comme vendeur, ou aussi peu spécifique que la question, comme personne.
Dont le seul pronom interrogatif qui soit aussi possessif. Il s’enquiert d’un objet connu qui appartient à un antécédent inconnu. « À qui appartient ce chien? » reconnaît qu’il y a un chien qui appartient à quelqu’un; ce n’est que lorsque cette personne est nommée que l’antécédent devient clair.
Les pronoms interrogatifs qui, qui, dont, quoi et qui ne se retrouvent jamais dans un flux linguistique autre qu’une question. Cela ne veut pas dire que ces mots ne sont pas utilisés dans d’autres contextes – ils le sont certainement – mais ils reçoivent une fonction grammaticale différente dans de tels cas. Ils deviennent des pronoms relatifs utilisés pour éclairer une proposition adjective. Par exemple, dans l’énoncé Un médecin est quelqu’un qui guérit les malades, qui introduit la phrase descriptive guérit les malades et n’est donc pas un pronom interrogatif.
Les gens confondent souvent les pronoms interrogatifs avec les mots interrogatifs. Les jeunes apprennent à l’école primaire qu’ils doivent utiliser les mots qui, quoi, quand, où, pourquoi et comment former des questions. Parmi ceux-ci, seuls qui et quoi sont également des pronoms interrogatifs. Les autres mots ne sont pas utilisés pour déterminer une inconnue qui est un nom spécifique mais plutôt une inconnue qui nomme le temps, le lieu, la raison ou la manière.