La différence entre un accent aigu et un accent grave réside dans leur sonorité dans la parole. Un accent aigu est prononcé avec un ton aigu, tandis qu’un accent grave est prononcé avec un ton fort et lourd. Chaque accent marque la voyelle accentuée des mots dans plusieurs langues. Un accent aigu est utilisé dans les langues avec des écritures latines, grecques et d’Europe de l’Est. Un accent grave est utilisé notamment en français, italien, norvégien, catalan, portugais, écossais et vietnamien.
Les deux accents sont écrits sous la forme d’une ligne ou d’un petit triangle, l’accent aigu pointant vers le bas sur un angle de droite à gauche au-dessus de la lettre. L’accent grave est physiquement une image miroir de l’accent aigu lorsqu’il est écrit. Il pointe vers le bas à un angle de gauche à droite. L’un ou l’autre accent peut être une ligne ou une forme de triangle étroit. Le triangle a l’extrémité pointue en bas, pointée dans la lettre, avec la base en haut, tandis que la forme de la ligne est également écrite plus largement en haut.
L’accent aigu a d’abord été utilisé comme une forme d’accent de hauteur dans la Grèce antique sur les syllabes. L’accent de hauteur décrit un son aigu qui dicte la direction tonale du mot. Ainsi, l’accent aigu moderne est utilisé au-dessus des voyelles pour diriger la direction et la prononciation syllabique de nombreux mots. Il est le plus souvent utilisé pour accentuer les voyelles aiguës ou pour allonger une voyelle. L’accent aigu indique souvent un ton ascendant.
L’accent grave est également originaire de la Grèce antique, où il n’était utilisé que pour souligner la dernière syllabe d’un mot. Il a été utilisé pour baisser la hauteur d’un accent aigu plus tôt dans le mot. L’accent grave marque la voyelle accentuée dans les mots italiens, tels que città ou università. Il est utilisé en italien et dans d’autres langues comme un son de voyelle ouverte, marquant la hauteur de la voyelle. L’accent grave a été utilisé pour indiquer les voyelles courtes (en gallois) et les voyelles longues (en gaélique), et est caractéristique d’un ton bas, contrairement aux accents aigus. Ces sons graves sont prédominants dans de nombreuses langues asiatiques et africaines.
Dans de nombreuses langues du monde, ces accents sont utilisés pour faire la différence entre les homographes, qui sont des mots qui s’écrivent de la même manière mais qui signifient des choses différentes. Les mots homographiques sont souvent mis à part simplement par l’accent, ce qui modifie le sens et la prononciation du mot.
En anglais, ces accents sont rares. Ils sont parfois utilisés dans la littérature pour suivre un certain modèle de rimes ou une structure syllabique. L’accent peut être ajouté pour allonger une lettre muette ou courte. Ils sont également courants dans les mots empruntés à d’autres langues, comme pièce de résistance. De nombreuses sociétés informatiques proposent des claviers avec des accents intégrés au clavier, tandis que d’autres programmes de mots proposent des raccourcis pour insérer ces accents lorsqu’ils ne sont pas intégrés au clavier.