Le terme tmesis décrit la pratique consistant à diviser un mot ou une phrase en deux parties et à placer un autre mot au milieu. Le terme vient d’une racine grecque signifiant «couper» et décrit la séparation des deux parties du mot ou de la phrase. En temps réel, le mot inséré modifie l’original, soit en ajoutant de l’emphase, soit en clarifiant la phrase.
En anglais, l’une des formes les plus courantes de tmesis implique des verbes à particule. Un verbe à particule est une combinaison d’un verbe et d’une préposition qui donne au verbe un tout nouveau sens : jeter et vomir, par exemple, ont des sens complètement différents, tout comme tourner et éteindre. Un mot peut être inséré au milieu d’un verbe à particule et lui permettre de conserver son sens, comme dans le cas de désactiver. « Éteignez la radio » maintient le sens de ce verbe à particule. Avec certains verbes à particule, ce type de tmesis est facultatif — éteindre la radio et éteindre la radio signifient la même chose — mais dans d’autres cas, il est obligatoire. Par exemple, « allez et fermez Steve » a un sens en anglais, tandis que « allez et fermez Steve » a un sens ambigu.
Une autre forme de tmesis anglais est l’insertion d’un modificateur, appelé infixe, au milieu d’un mot. Des exemples de ce type d’utilisation sont souvent des jurons utilisés pour souligner le mot original ou pour lui donner un impact comique. Par exemple, en anglais britannique ou australien, absolument peut devenir abso-bloody-lutely si une emphase supplémentaire est requise, tandis que les utilisations américaines incluent guaran-damn-tee et d’autres moins répétables. Dans certains cas, le sens exact de l’insertion peut ne pas être clair, comme dans l’américanisme rustique any-old-how. Ce type de tmesis peut aussi servir à donner au mot une emphase un peu absurde, comme il le fait pour un personnage de la série télévisée américaine Les Simpsons ; un voisin irritant, Ned Flanders, insère «diddly» dans les mots, créant des composés tels que «hi-diddly-ho» ou «scrum-diddly-icious».
Le tmesis est une caractéristique courante de l’anglais australien, où il est parfois appelé tumbarumba. Tumbarumba est le nom d’une petite ville de la Nouvelle-Galles du Sud. L’utilisation de « tumbarumba » pour décrire tmesis peut provenir de l’humoriste australien John O’Grady, qui s’est moqué de la pratique consistant à insérer « sanglant » dans les phrases autant que possible dans son poème « L’adjectif intégré ». Le poème comprend des vers tels que « J’ai quarante-sept sanglants, un’ c’est bon e’-sanglant-pas assez » et se termine par la ligne « à Tumba-bloody-rumba, shootin’ kanga-bloody-roos ».