Dans une comparaison côte à côte, la différence la plus évidente entre une tête de cuivre et un serpent à sonnette est le hochet au bout de la queue du serpent à sonnette. Les serpents à sonnettes tiennent leur queue au-dessus du sol lorsqu’ils se déplacent, peut-être pour éviter de blesser les hochets, mais la queue des têtes de cuivre traîne le long du sol. Il existe d’autres différences significatives entre ces deux vipères, que l’on ne trouve que dans le Nouveau Monde. Par exemple, le Copperhead est une seule espèce, dont cinq sous-espèces sont reconnues; il existe cependant 32 espèces de crotales, dont beaucoup ont des sous-espèces supplémentaires.
En plus de la queue, il existe d’autres différences physiques entre une tête de cuivre et un serpent à sonnettes, ce qui rend peu probable que l’un puisse être confondu avec l’autre. La coloration de la tête cuivrée va du bronzage pâle au brun rosé avec un certain nombre de bandes transversales plus foncées. Parmi les espèces de serpents à sonnettes trouvées dans la même aire de répartition géographique que la tête cuivrée, certaines – comme le crotale à dos diamanté – ont des marques similaires mais une coloration très différente, tendant vers des teintes grises et argentées. Les têtes de cuivre atteignent en moyenne 20 à 37 pouces (50 à 95 cm); le crotale à dos diamanté peut atteindre près de 6 m de long, mais de nombreuses autres espèces, telles que les crotales pygmées, ne dépassent généralement pas 1.83 cm (18 pouces).
Une autre différence majeure entre un Copperhead et un serpent à sonnettes est leur réponse aux menaces perçues. Les deux sont considérés comme timides et éviteront tout contact avec les humains et autres grands mammifères. Lorsque l’évasion n’est pas possible, les serpents à sonnettes ont tendance à s’enrouler et à faire vibrer leurs hochets, universellement interprétés comme un avertissement. Les têtes de cuivre, dépourvues de hochets pour prévenir les intrus, resteront souvent immobiles. Cependant, ils sont beaucoup plus susceptibles que les serpents à sonnette de frapper sans provocation, ce qui leur donne une réputation d’agressivité.
Malgré leur réputation d’agressivité, les têtes de cuivre sont également plus susceptibles que les serpents à sonnette de délivrer une morsure défensive, parfois appelée morsure sèche, en guise d’avertissement. Toutes les vipères des fosses sont venimeuses, libérant leur poison lorsqu’elles mordent en l’injectant à travers des crocs de type hypodermiques. Il existe cependant deux types de piqûres différentes. Les morsures de chasse délivrent de grandes quantités de venin, conçues pour tuer la proie ; les morsures défensives, cependant, produisent peu ou pas de venin et sont destinées à chasser la victime.
Le venin de la tête de cuivre est moins puissant que celui d’un serpent à sonnettes, bien qu’aucun des deux ne soit considéré comme suffisamment puissant pour tuer un humain adulte en bonne santé, même en cas de morsure de chasse. Les venins des deux serpents sont hémotoxiques, attaquent le sang et les systèmes circulatoires de la victime et causent de graves dommages aux tissus. Les venins de certains serpents à sonnette contiennent également une neurotoxine qui attaque le système nerveux. Sur les milliers de morsures de tête cuivrée et de serpent à sonnettes reçues chaque année aux États-Unis, moins d’une douzaine environ sont mortelles. Le fait de ne pas traiter la morsure de l’un ou l’autre des serpents entraînera des cicatrices importantes et des dommages aux tissus.
Les serpents à sonnettes et les têtes cuivrées sont tous deux des prédateurs embusqués. Les proies principales des deux sont les petits mammifères comme les souris et les tamias, bien que les deux soient également des proies d’opportunité comme les petits oiseaux, les amphibiens et autres serpents. Les têtes de cuivre, cependant, s’attaqueront également à de gros insectes comme les cigales et les chenilles, et les poursuivront activement.
L’aire de répartition géographique dans laquelle se trouvent les serpents à sonnettes est beaucoup plus vaste que celle des têtes cuivrées. Les têtes de cuivre ne se trouvent que dans le nord du Mexique et aux États-Unis dans une zone généralement délimitée à l’ouest par l’Oklahoma et au nord par le Massachusetts. Les crotales se trouvent dans toute l’Amérique du Nord et en Amérique du Sud jusqu’en Argentine.