La différence entre un marsouin et un dauphin peut être subtile, car ce sont deux groupes d’espèces étroitement liés qui sont regroupés dans l’ordre des cétacés et la famille des Delphinidae avec les baleines. En 2011, cependant, au moins 32 espèces de dauphins avaient été identifiées dans la nature, contre seulement six espèces de marsouins. Cela est dû en partie au fait que les dauphins ont tendance à être beaucoup plus grégaires et réceptifs aux rencontres avec les humains dans ou près de l’eau que les marsouins, ce qui les rend plus faciles à classer. Les dauphins semblent également être des animaux plus hautement sociaux qui communiquent par des sons sous-marins avec leurs petits, alors que les marsouins n’ont pas été observés le faisant.
Physiquement, les caractéristiques d’un marsouin et d’un dauphin varient dans quelques zones communes clés. La nageoire dorsale centrale de la plupart des dauphins a une forme inclinée vers l’arrière et une courbe intérieure sur sa face arrière, tandis qu’une nageoire dorsale de marsouin est une version arrondie de la forme triangulaire de la nageoire dorsale d’un requin. Les dauphins sont également connus pour avoir des dents en forme de cône tandis que les dents de marsouin prennent la forme d’une pelle. Les marsouins sont également l’un des plus petits groupes de cétacés, dépassant rarement 7 mètres de long. Bien que la taille des dauphins varie considérablement, ils mesurent souvent plus de 2.1 mètres (10 pieds) de long, le plus grand dauphin, connu sous le nom d’orque ou d’épaulard, atteignant jusqu’à 3.05 mètres (32 pieds).
Une autre différence clé entre un marsouin et un dauphin est leur gamme d’habitat. Alors que le marsouin n’a été observé que dans les environnements océaniques d’eau salée, il existe deux grands écosystèmes pour les dauphins, y compris le plus grand groupe de dauphins océaniques et un groupe sélectionné de dauphins de rivière. On sait que cinq espèces de dauphins vivent dans les systèmes fluviaux d’eau douce. Ils sont généralement nommés d’après les rivières elles-mêmes, et celles-ci incluent des espèces telles que le dauphin de l’Amazone en Amérique du Sud et le dauphin du Gange dans le nord de l’Inde.
Le dauphin de rivière chinois a traditionnellement élu domicile dans le fleuve Yangtze en Chine. Malheureusement, il n’y a pas été repéré depuis au moins l’année 2006 et a été déclaré éteint. La différence dans la facilité avec laquelle un marsouin et un dauphin s’approchent des bateaux humains a conduit de nombreux dauphins à être tués par inadvertance par noyade lorsqu’ils sont pris au piège dans des filets de pêche, tandis que le comportement timide des marsouins les a protégés de ces rencontres humaines mortelles.
Alors que la famille des marsouins Phocoenidae se caractérise par des nageoires dorsales plus petites et un visage plus émoussé que celui des dauphins, ils ne sont pas sans caractéristiques distinctives. Un marsouin et un dauphin peuvent souvent être confondus car ils partagent des traits parfois déroutants. Le marsouin de Dall en est un bon exemple. Il a la peau en patchwork noir et blanc qui ressemble fortement à l’orque, tout en étant beaucoup plus petit avec une longueur maximale de 7.5 pieds (2.3 mètres) pour un adulte, contre 32 pieds (9.8 mètres) pour celui de l’orque. Un marsouin de Dall adulte peut peser jusqu’à 350 livres (159 kilogrammes) par rapport à un nouveau-né Orca qui pèse environ 395 livres (179 kilogrammes).