La période d’incubation de la mononucléose est de quatre à sept semaines. Quelques complications mineures découlent de cette longue période d’incubation. La première est que la période de latence, la période entre l’infection initiale et la capacité d’infecter les autres, est beaucoup plus courte que la période d’incubation de la mononucléose ; une personne atteinte de mono peut infecter de nombreuses autres personnes avant l’apparition des symptômes. Le même résultat se produit si une personne atteinte de mononucléose ne développe jamais de symptômes.
Au moment où une personne atteint l’âge de 18 ans, il y a 90 % de chances qu’elle ait été exposée au virus d’Epstein-Barr, l’agent qui cause la mononucléose. La plupart des individus sont infectés par le virus lorsqu’ils sont enfants et ne présentent généralement aucun symptôme. Chez les adolescents et les jeunes adultes, les symptômes de fatigue, de fièvre et de perte d’appétit surviennent environ deux à trois semaines après la période d’incubation de la mononucléose. Dans ces cas, les symptômes forcent les personnes infectées à s’abstenir d’aller à l’école ou de travailler pendant un certain temps. Bien que limiter les contacts avec les autres pendant cette période réduise le risque d’infections supplémentaires, la nature de la période d’incubation précédente rend un individu extrêmement contagieux.
Au sein de la période d’incubation de la mononucléose se trouve une période de latence extrêmement courte, ne durant que quelques jours. Par la suite, un individu est extrêmement contagieux jusqu’à quelques semaines après la fin des symptômes de la mononucléose. Par conséquent, pendant la majeure partie de la période d’incubation, il y a de fortes chances qu’un individu infecté infecte les autres. Bien que la mononucléose soit connue sous le nom de « maladie du baiser », son transfert par la salive permet d’infecter les autres par d’autres moyens. Par exemple, la proximité des élèves dans une école donne lieu à de nombreuses occasions où une infection accidentelle peut se produire.
Sur tous les cas de mononucléose, il y a un petit pourcentage d’individus qui ne développent jamais de symptômes. Bien qu’elles-mêmes ne souffrent jamais d’effets néfastes, ces personnes sont toujours extrêmement contagieuses pour les autres. En fait, comme ils n’ont jamais à rester à la maison pour cause de maladie, ils ont plus de chances de s’infecter autrement que s’ils étaient tombés malades. Comme il peut être impossible de dire qui a le virus, ne pas oublier de se laver les mains et de ne pas partager de tasses sont deux façons d’éviter d’être infecté.
En cas d’infection, le repos au lit est conseillé si des symptômes apparaissent après la période d’incubation de la mononucléose. Limiter l’activité réduit les risques d’effets secondaires graves : jaunisse, hépatite, rupture splénique et méningite. Les analgésiques en vente libre peuvent aider à soulager les douleurs musculaires associées à la maladie.