La fonction du refrain dans la poésie peut varier selon le but d’un poète, mais il est souvent utilisé pour créer de l’emphase et du rythme. Refrain est l’utilisation de la répétition dans un poème, généralement comme une ligne ou une strophe qui est répétée tout au long d’une œuvre, souvent au début ou à la fin de chaque strophe. Un poète peut utiliser un refrain pour souligner un certain point ou une certaine idée, car la répétition rend un concept plus facile à identifier pour un lecteur. Refrain peut également être utilisé pour créer ou améliorer le rythme dans un poème ou dans le cadre d’une structure rigide dans certains types de poèmes.
Les écrivains peuvent utiliser le refrain dans la poésie pour diverses raisons, bien que l’accentuation par la répétition soit l’une des fonctions les plus courantes qu’il puisse remplir. Lorsqu’une ligne ou un mot particulier est répété tout au long d’un poème, en particulier à un endroit important comme le début ou la fin d’une phrase, il devient plus visible pour un lecteur. Un poète peut utiliser une ligne comme et puis elle s’est éloignée une seule fois dans un poème et le lecteur peut ressentir un sentiment de perte ou d’abandon. Si chaque strophe d’un poème se termine par et puis elle s’en est allée, alors l’idée d’être laissée pour compte ou de partir de quelqu’un devient beaucoup plus importante et centrale dans le poème.
Refrain dans la poésie peut également être utilisé pour créer un rythme dans un poème par la répétition. L’utilisation d’une seule ligne tout au long d’un poème crée souvent un rythme naturel car un lecteur a tendance à s’arrêter chaque fois qu’il est confronté à cette répétition. Un poète peut également utiliser la ligne répétée pour contrôler le mètre tout au long de l’œuvre, en vertu du style plus structuré que le refrain de la poésie crée naturellement. Même dans un poème vierge ou en vers libres, la répétition d’une ligne crée une impression de mètre entre ces lignes répétées.
Il existe certains types de poèmes dans lesquels cette répétition est essentielle à la structure même du poème. Villanelles, par exemple, utilise un refrain dans la poésie pour créer une répétition continue tout au long du poème. Les strophes à trois vers, appelées tercets, sont utilisées dans une villanelle, les premier et troisième vers du tercet de début étant répétés comme dernier vers des quatre strophes qui suivent. La strophe finale d’une villanelle est un quatrain, ou strophe à quatre vers, qui répète ces deux vers une fois de plus. L’un des exemples les plus célèbres et les plus éloquents d’une villanelle moderne est le poème Don’t Go Gentle into that Good Night de Dylan Thomas.