Le corps humain possède 12 paires de nerfs crâniens reliant les principaux systèmes du corps directement au cerveau, et chaque paire de nerfs remplit une fonction spécifique. L’un d’eux est le nerf vague, et son but est d’innerver les organes du corps, connus collectivement sous le nom de viscères. Plus précisément, la fonction du nerf vague est de relayer les signaux entre le cerveau et divers systèmes corporels pour réguler la fréquence cardiaque, la parole, la transpiration, la pression artérielle, la digestion, la production de glucose et certains aspects de la respiration. Non seulement le nerf est responsable de l’innervation des organes, mais il contrôle également certains muscles squelettiques, comme le larynx.
Le nerf crânien X, comme le nerf vague est également connu, sert de voie de communication entre le cerveau et les viscères. Les sorties du cerveau et les entrées de divers systèmes d’organes voyagent le long des différentes fibres qui composent ce nerf, de sorte que la communication de l’état de divers organes est la fonction principale du nerf. Jusqu’à 90 % des fibres nerveuses associées au nerf crânien X sont des nerfs sensoriels ou afférents qui transmettent l’information au cerveau.
Un autre nom pour le nerf vague est le nerf pneumogastrique, en raison de sa responsabilité d’innerver l’estomac et les poumons. De plus, la fonction autonome ou involontaire des poumons est contrôlée par les fibres nerveuses et les branches associées au nerf vague. Les fonctions sensorielles et motrices de l’estomac sont également contrôlées par celui-ci ; en mangeant par exemple, la sensation d’être rassasié est transmise au cerveau par ce nerf. Les enzymes digestives sont produites et libérées en fonction de son apport.
Les fibres parasympathiques, les tissus sensoriels dans les zones du corps entre le cou et le bas du tronc, s’opposent aux fibres sympathiques pour aider à réguler diverses fonctions corporelles. Par exemple, le nerf vague fournit des fibres parasympathiques pour le cœur, en plus d’autres organes. En cas de besoin, le nerf sécrète des neurotransmetteurs responsables de l’abaissement du rythme cardiaque ou de la réduction de la pression artérielle à travers ces fibres. De même, des fibres similaires agissent pour ouvrir le larynx pendant la respiration et déplacer divers muscles de la bouche pour permettre la parole.
De nombreux autres systèmes reposent sur le bon fonctionnement du nerf vague pour communiquer les nécessités au cerveau. L’innervation du conduit auditif externe est de sa responsabilité. De plus, la production de glucose est diminuée lorsque le foie envoie certaines informations sur l’insuline et les enzymes au cerveau le long des fibres vagi. D’autres fonctions incluent la transmission des sensations gustatives, le contrôle des muscles responsables de la déglutition et de la toux et le déclenchement des glandes sudoripares pour aider à réguler la température corporelle.