Lorsqu’un tribunal rend une décision dans une affaire et que la cour d’appel confirme la décision, ou que l’appelant ne conteste pas la décision, la décision est considérée comme définitive et devient la loi de l’affaire. Aux fins de cette affaire, la décision n’est pas susceptible de réexamen.
Le droit de la cause n’est pas une doctrine de précédent, ou de stare decisis, la doctrine juridique selon laquelle une décision devient contraignante dans des affaires ultérieures. Il s’agit plutôt d’une question de droit procédural conçu pour assurer l’économie judiciaire. Il empêche les tribunaux de s’enliser lorsque l’appelant soulève de nouvelles questions dans des appels ultérieurs.
Le concept de la loi de l’affaire, bien qu’implicitement en pratique dans toute la Grande-Bretagne et les États-Unis pendant des siècles, n’a pas de fondement dans le droit écrit. C’est-à-dire qu’il n’y a généralement pas de statuts ou de lois déclarant qu’un juge doit s’y conformer. C’est un exemple de common law, de droit judiciaire, qui est néanmoins contraignant pour toutes les parties.
Le droit de la cause ne doit pas être confondu avec le concept de jurisprudence — l’ensemble du droit établi par les décisions de justice. Le droit de la cause concerne l’admissibilité d’une partie contestant des décisions antérieures dans une seule affaire. Tant que les faits ne changent pas, la décision est considérée comme réglée aux fins des appels ultérieurs ou si l’affaire est renvoyée ou renvoyée devant le tribunal de première instance.
Si les faits d’une affaire changent ou si le tribunal de première instance s’est clairement trompé, la loi de l’affaire ne s’applique plus. Par exemple, si en appel, une cour d’appel autorisait l’introduction de nouveaux éléments de preuve qui jettent un nouvel éclairage sur les faits, les juges d’appel seraient obligés d’annuler une décision antérieure. En règle générale, les cours d’appel limitent leur examen aux conclusions de droit, faisant preuve de déférence pour les conclusions de fait du tribunal de première instance.
Cependant, les tribunaux n’appliqueront pas la doctrine de la loi de l’affaire lorsque cela créerait une injustice. Ils réexamineront également les questions qui seraient normalement considérées comme réglées s’il y avait eu un changement dans la loi – une question de droit invoquée par le tribunal de première instance a été par la suite annulée ou il y a eu un changement statutaire qui affecte l’affaire en cours.