Les secrets commerciaux peuvent être l’un des droits de propriété intellectuelle les plus ambigus à protéger et à faire respecter. Contrairement aux marques de commerce, aux droits d’auteur et aux brevets, les secrets commerciaux ne peuvent généralement pas être enregistrés ou protégés à titre préventif. La plupart des lois définissent les types d’informations qui constituent des secrets commerciaux, mais il n’existe généralement pas de secret commercial enregistré. Dans la pratique, cela signifie souvent qu’il peut être plus difficile de poursuivre l’abus de secrets commerciaux, bien que l’abus soit puni presque partout. Les sanctions pour le vol de secrets commerciaux varient selon la juridiction, mais vont généralement de dommages-intérêts pécuniaires et de la restitution des bénéfices à la remise d’informations et parfois même à des peines de prison.
Le vol de secret commercial, souvent également appelé détournement de secret commercial, survient lorsqu’une personne accède et utilise sciemment les informations protégées d’une autre personne. Les lois locales définissent ce que les informations protégées qualifient de secret commercial, mais les exemples courants incluent les plans d’affaires, les modèles de vente, les stratégies de marketing et parfois même les listes de clients. Toute information exclusive qui aide une personne ou une entreprise à faire des affaires, ou toute donnée essentielle au fonctionnement d’une opération, relève souvent de la définition d’un secret commercial.
Prouver le vol de secrets commerciaux est souvent la partie la plus difficile de la réparation des dommages-intérêts. Posséder des informations qualifiées de secret commercial est un début, mais cela en soi ne suffit généralement pas à intenter une action en justice pour vol de secret commercial. Afin de punir un voleur présumé de secrets commerciaux, un tribunal doit être convaincu non seulement que des informations dignes d’un secret commercial existaient, mais aussi qu’elles ont été intentionnellement prises par un autre à des fins malveillantes.
Les juges se tournent généralement vers les lois sur les secrets commerciaux pour faire cette évaluation. Aux États-Unis, la loi sur les secrets commerciaux est codifiée au niveau de l’État. Presque tous les États ont codifié des versions d’une loi modèle sur les secrets commerciaux connue sous le nom de Loi uniforme sur les secrets commerciaux ou UTSA. L’UTSA interdit une définition standard du secret commercial et propose un ensemble de sanctions recommandées pour le vol de secret commercial. Ni le Royaume-Uni ni le Canada n’ont de protection légale officielle contre le vol de secrets commerciaux, bien que chacun de ces pays dispose d’un corpus actif de jurisprudence que les juges appliquent lorsqu’ils examinent des affaires de secrets commerciaux.
La plupart du temps, les sanctions pour vol de secrets commerciaux concernent l’argent. Ceux qui sont reconnus responsables du vol de secrets commerciaux sont souvent tenus de remettre tout l’argent qu’ils ont gagné en utilisant le secret commercial. Ils doivent généralement également indemniser le propriétaire du secret commercial pour les profits perdus et l’image endommagée causée par le détournement. Parfois, les tribunaux ordonneront aux voleurs de secrets commerciaux de payer une somme supplémentaire en guise de sanction pour le crime. Ces types de prix sont connus sous le nom de dommages-intérêts punitifs.
Cependant, toutes les sanctions ne sont pas monétaires. Si le vol présumé de secret commercial a été commis par un employé contre un employeur actuel ou passé, il peut être licencié. De même, si ce salarié a signé un accord de confidentialité ou de non-concurrence, il peut être sanctionné pour rupture de contrat et concurrence déloyale. Si le vol de secret commercial impliquait une fraude, soit dans le vol lui-même, soit dans l’utilisation ultérieure des informations volées, une peine d’emprisonnement est également généralement possible dans la plupart des endroits.