L’adénocarcinome à petites cellules fait référence à un type de cancer caractérisé par des tumeurs comprenant de petites cellules ovoïdes ou rondes avec une petite quantité d’un liquide épais appelé cytoplasme. Deux de ses termes alternatifs les plus courants sont le cancer du poumon à petites cellules (SCLC) et le carcinome à petites cellules. Bien que le premier indique le site d’occurrence le plus populaire, l’adénocarcinome à petites cellules est capable d’apparaître sur n’importe quelle partie du corps qui a du tissu épithélial.
Également connu sous le nom d’épithélium, le tissu épithélial est l’un des principaux tissus du corps, utilisé pour recouvrir les organes et les surfaces internes du corps. Alors que le terme carcinome fait référence au cancer qui se développe à partir de l’épithélium, l’adénocarcinome fait spécifiquement référence au carcinome qui se développe à partir d’un tissu épithélial spécialisé appelé épithélium squameux. C’est un tissu caractérisé par des cellules qui ont une structure plate et écailleuse, et elles se trouvent généralement dans les organes et les glandes.
L’un des principaux sites de l’épithélium squameux est le poumon, c’est pourquoi l’adénocarcinome à petites cellules est généralement associé à cet organe. Lorsque l’adénocarcinome à petites cellules se produit dans les poumons, il peut également être appelé carcinome à cellules d’avoine, qui est une autre description de la forme des cellules cancéreuses. Elle est presque toujours causée par le tabagisme, ainsi les gens diminuent leur risque de contracter la maladie en ne fumant pas du tout. Avec SCLC, le cancer commence dans les bronches, ou les passages qui transportent l’air dans les poumons. Selon l’Institut national de la santé des États-Unis (NIH), l’adénocarcinome à petites cellules représente environ 15 pour cent de tous les cas de cancer du poumon.
Le poumon n’est pas le seul endroit où l’adénocarcinome à petites cellules peut se produire. Étant donné que l’adénocarcinome a tendance à prendre naissance dans les tissus qui tapissent les glandes, la prostate et le pancréas sont d’autres sites d’apparition importants. Cependant, ces types d’adénocarcinome à petites cellules sont extrêmement rares. Dans tous les cas, l’adénocarcinome à petites cellules est considéré comme hautement métastatique, ce qui signifie qu’il a une grande propension à se propager à d’autres parties du corps. De plus, la maladie a tendance à être diagnostiquée lorsqu’elle a métastasé ou est à un stade avancé.
Cependant, certains symptômes doivent être surveillés, notamment des douleurs thoraciques, de la toux, des difficultés à respirer et à avaler, une perte d’appétit et une faiblesse. Les médecins s’appuient généralement sur des tests tels que la tomodensitométrie (TDM), les radiographies pulmonaires, la numération formule sanguine ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour diagnostiquer la maladie et la traiter avec une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie. Quel que soit l’organe ou la glande affecté ou le stade de progression de la maladie, le pronostic de l’adénocarcinome à petites cellules est généralement mauvais. Seulement environ un à 20 pour cent des patients vivent au-delà de cinq ans après la fin du traitement.