Le bénéfice marginal et le coût marginal sont liés de plusieurs manières clés au sein de la fabrication et de la production, de l’investissement et de la consommation. Le coût marginal (MC) est le coût de la dernière unité produite ou consommée, et le bénéfice marginal est l’utilité tirée de cette dernière unité. Le bénéfice marginal et le coût marginal sont tous deux des principes économiques que les entreprises et les consommateurs utilisent lorsqu’ils tentent de maximiser leur utilité. Dans les deux groupes, cela signifie généralement soit produire, soit consommer jusqu’à ce que les deux valeurs soient égales.
Pour les entreprises manufacturières ou les producteurs, l’avantage marginal est le prix du marché du bien, ou le montant qu’ils gagneront en réalisant une vente. Le coût marginal est le coût de production de la dernière unité supplémentaire, ou le changement de coût divisé par le changement de quantité. Les entreprises agissent généralement pour maximiser leurs profits, et elles produiront rarement, voire jamais, des biens lorsque les coûts de production excèdent les avantages qu’elles en retireraient.
L’avantage marginal pour les consommateurs est l’utilité qu’ils tireront de la consommation de la dernière unité, qui est souvent le prix maximum qu’ils seraient prêts à payer pour cette unité. En revanche, le MC est le coût réel de cette unité supplémentaire. Les gens consommeront généralement jusqu’à ce que leur avantage marginal et leur coût marginal soient égaux.
Un exemple de cet équilibre entre le bénéfice marginal et le coût marginal serait les clients d’une beignerie. Alors que le premier beignet vaudra probablement beaucoup pour le client, en prix ou en utilité et en bonheur, il est probable que le dix-septième beignet mangé créera une utilité négative et un malheur en plus des coûts supplémentaires. Le deuxième beignet peut également augmenter l’utilité, mais dans une moindre mesure que le premier. Les clients mangeront des beignets jusqu’à ce qu’ils soient rassasiés, moment auquel ils ne tireront plus profit des beignets supplémentaires.
Le prix qu’un client donné est prêt à payer pour un beignet supplémentaire diminuera à mesure qu’il consommera plus de beignets. Les magasins sont souvent conscients de ce fait et proposeront des beignets supplémentaires pour des prix décroissants, réduisant ainsi le coût marginal pour répondre au bénéfice marginal que les clients recevront d’une consommation supplémentaire. Si le coût marginal dépasse le bénéfice marginal, alors les clients ne seront pas disposés à payer ce coût. D’un autre côté, si les clients sont prêts à payer plus que le coût réel, cela s’appelle le surplus du consommateur.